Los investigadores franceses que analizan los motivos de la tragedia del avión Concorde de Air France que se estrelló el 25 de julio, y que replanteó la confiabilidad del aparato de superlujo que hasta ese momento estaba considerado como el más seguro del mundo, determinaron ayer que una pieza metálica, que presuntamente provino de un avión de Continental Airlines que había despegado de la misma pista cuatro minutos antes, provocó la catástrofe. El descubrimiento parece poner fin a un misterio en la investigación del accidente que mató a los 109 ocupantes del Concorde y a cuatro personas en tierra. Por otra parte, el director general de Air France, Pierre-Henri Gourgeon, planteó la posibilidad de que el Concorde vuelva a volar para mayo del 2001. Es la primera vez que se ofrece una fecha desde que Francia y Gran Bretaña paralizaron sus flotas en agosto.
El ministro de Transporte Jean-Claude Gayssot dijo que no se restaurará la autorización de vuelo al Concorde hasta que los investigadores desentrañen "la catastrófica cadena de acontecimientos" que provocó el desastre. Peritos de la Oficina de Investigación de Accidentes de Francia (BEA por sus siglas en francés), estaban convencidos de que una pieza metálica destruyó el neumático delantero izquierdo despidiendo abultados trozos de goma a toda velocidad hacia los tanques de combustible en las alas del Concorde, lo que provocó una filtración de combustible y un vasto incendio. Un avión DC-10 de Continental perdió una parte "que parece ser idéntica a la pieza metálica hallada en la pista" del aeropuerto Charles de Gaulle, dijo una declaración de los investigadores franceses. La inspección del avión de Continental el sábado en Houston, parece verificar estas hipótesis.

Continental dijo en un comunicado que las autoridades "determinaron que una pieza metálica, similar en forma a la hallada en la pista de aterrizaje en París, había desaparecido del espacio entre el mecanismos de reversión de flujo de aire y la puerta principal de la turbina del ala derecha del DC-10".
El comunicado dijo que un funcionario de la BEA señaló la ausencia de la pieza del avión de Continental a la Junta Nacional en el Transporte y a otros funcionarios de seguridad aérea de Estados Unidos. Hay dos versiones acerca del fragmento de metal faltante en el DC-10 de la aerolínea estadounidense. Poco antes de que los investigadores franceses dieran a conocer su informe, en Houston, donde tiene su sede Continental, se dijo que la pieza faltaba en el espacio que existe entre un ventilador y una puerta en el motor del ala derecha del DC-10. Por su parte, el comunicado de BEA dijo que la parte faltante pertenecía al cobertor de un retropropulsor de dicho avión. Los investigadores de la BEA han estado convencidos desde el inicio de la investigación que el trozo de metal destruyó una rueda delantera izquierda, como consecuencia grandes pedazos de caucho se convirtieron en poderosos proyectiles, lanzados a gran velocidad contra los tanques de combustible de las alas del Concorde, causando un derrame y el posterior incendio.
Sin embargo, las causas concretas del accidente del Concorde de Air France, se conocerán dentro de meses o quizás años, informaron los investigadores. Así lo aseguró el presidente de la Oficina de Investigación de Accidentes (BEA), Paul Louis Arslanian, al presentar el informe preliminar de la entidad. El reventón del neumático se debió a que el avión supersónico rodó en la pista de despegue sobre una lámina metálica, de unos 43 centímetros de largo. La divulgación del primer informe sobre el estado de la investigación hizo presagiar a algunos analistas que la BEA, daría mayores precisiones sobre la secuencia de los hechos trágicos ocurridos ese día. Por el momento, los investigadores sólo pueden afirmar que un neumático reventó y que ello provocó "directa o indirectamente otros daños" que culminaron con la catástrofe.