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Revista Domingo |CIENCIA

Los genes explican la mitad de la inteligencia de los chimpancés

27 de Julio de 2014 | 00:00

Especial para EL DIA de National Geographic

Los chimpancés y otros grandes simios son famosos por su inteligencia. Pueden aprender palabras, jugar con objetos y hasta parecen llorar la pérdida de amigos. Pero tal como sucede con los humanos, sus habilidades cognitivas varían de un animal a otro.

Ahora, en uno de los estudios más grandes que se han hecho sobre cognición de chimpancés, investigadores informan que las diferencias individuales se deben en gran medida a su constitución genética. El estudio aparece publicado en Biología Actual.

Los genes determinan aproximadamente la mitad de la variabilidad en la inteligencia de los chimpancés mientras que los factores ambientales explican la otra parte, según el primatólogo William Hopkins y sus colegas del Centro Nacional de Investigación de Primates Yerkes, en Atlanta.

Las investigaciones sobre aprendizaje animal se han enfocado casi por completo en el aporte del ambiente. Durante gran parte del siglo XX, los científicos creían que los animales eran como robots, comportándose de formas predecibles basados exclusivamente en señales ambientales, como premios y castigos. Este nuevo estudio se suma a la creciente evidencia de que los animales no son máquinas pasivas sino más bien agudos entes pensantes activos.

Estudios en humanos han producido estimaciones similares al estudio de los primates, sugiriendo que la inteligencia es aproximadamente 50 por ciento heredable. Pero el desarrollo humano está fuertemente influido por factores culturales, como sistemas de educación formal, por lo que la naturaleza y la crianza son difíciles de separar, señala Hopkins.

Siendo de los parientes más cercanos de los humanos, apunta Hopkins, “los chimpancés ofrecen una forma más simple de abordar esa cuestión”.

Los chimpancés pueden ser sorprendentes en sus habilidades cognitivas, afirma Hopkins. Hace varias décadas, un chimpancé que Hopkins estudiaba descubrió que podía ver vídeo de él mismo en tiempo real en un monitor de TV cercano. Una cámara de vídeo registraba las acciones del chimpancé.

El chimpancé, llamado Austin, abrió grande la boca para verse los dientes, pero no los podía ver bien.

“Así que se fue a buscar una linterna y se iluminó la boca para ver más al fondo de la garganta”, recuerda Hopkins.

Austin fue el chimpancé más inteligente con el que se topó Hopkins. Pero también detectó mucha variabilidad entre los animales. “Cuando se está trabajando con ellos todo el tiempo, definitivamente formas ciertas opiniones sobre si crees que son inteligentes o no”, explica.

Para determinar cuánta de esa variabilidad se debe a la genética, Hopkins y su equipo evaluaron las habilidades cognitivas de 99 chimpancés en cautiverio. Usaron una batería de 13 pruebas para medir varias manifestaciones de inteligencia, como la forma en que los animales manejaban el mundo físico, cómo reaccionaban al sonido y cómo usaban herramientas.

El grupo de chimpancés estudiados tenía un extenso árbol genealógico, desde hermanos directos hasta primos cuartos y quintos. Esto permitió a los investigadores calcular qué tan bien se alineaban las puntuaciones en características cognitivas con la conexión genética.

Dos categorías de tareas fueron significativamente heredables: las relacionadas con la cognición espacial, como aprender ubicaciones físicas, y las que requerían cognición social, como captar la atención de una persona. Algunos chimpancés son bastante astutos, haciendo sonidos de besos o aplaudiendo las manos para captar la atención del experimentador, indica Hopkins.

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