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Revista Domingo |CIENCIA

Los guepardos cazan con máxima eficiencia

23 de Noviembre de 2014 | 00:00
Los guepardos cazan con máxima eficiencia

Especial para EL DIA de National Geographic

Tal como hace el gato hogareño, los guepardos y los pumas gastan la menor energía posible reservándola para momentos de actividad intensa, revelan dos nuevos estudios.

Y quizás lo más sorprendente sea que los guepardos, también llamados chitas, gastan por día apenas la energía que gasta una persona.

Estos estudios son los primeros en calcular el costo real minuto a minuto de ser un gran carnívoro salvaje, información muy necesaria para los científicos que trabajan para salvar a los grandes felinos, explica la ecóloga Terrie Williams, de la Universidad de California que dirigió el estudio sobre leones de montaña.

Con la alteración de los hábitats silvestres, se está rompiendo el equilibrio y a los grandes felinos les cuesta más alimentarse, advierten los científicos.

En los experimentos se evaluaron los presupuestos de energía de los leones de montaña de Santa Cruz, California, y de los chitas de dos reservas sudafricanas.

Los chitas gastan poca energía incluso calculando sus veloces carreras para atrapar a sus presas.

De hecho, el uso de energía del chita es “remarcablemente similar” al de una persona que quema un promedio de 2.000 calorías diarias.

“Supongo que tanto los humanos como los chitas descansan mucho para compensar las actividades con alto consumo de energía”, dice el coautor del estudio, Johnny Wilson, un biólogo de la Universidad de Carolina del Norte.

Los pumas de California fueron equipados con collares especialmente diseñados que detectaron que estos predadores hacen un enorme esfuerzo para derribar a la presa, pero luego compensan escondiéndose y esperando. Los estudios, publicados en Science, demuestran que “estos felinos, a su manera, encontraron la forma de que la caza resulte lo más eficaz en función de su costo”, explica Williams.

Con más músculo que cerebro, los chitas suelen perder sus presas frente a rivales más poderosos, como los leones africanos. Así que los investigadores quisieron saber si los ladrones de comida podían estar forzando a los chitas a gastar energía persiguiendo más presas.

Los científicos capturaron y sedaron a 19 chitas de reservas de las regiones de Karongwe y Kalahari, en Sudáfrica. Les inyectaron a los animales agua con isótopos inocuos de hidrógeno y oxígeno. Cuando los chitas realizan un gran esfuerzo, sus cuerpos usan los isótopos a diferente ritmo que cuando están relajados, de esa forma los científicos tienen una medida del uso de energía a partir del agua presente en las heces de los felinos.

SORPRESA

Los científicos se sorprendieron al descubrir que los chitas gastan 9.000 kilojulios diarios, menos de los 12.000 kilojulios previstos como máximo, explica Wilson.

En cambio, un perro salvaje africano, que es más pequeño que el chita, quema aproximadamente 15.000 kilojulios por día.

Los grandes felinos gastan la mayor parte de la energía caminando largas distancias para encontrar comida. Debido al desarrollo del hábitat, hay menos presas para los chitas en Sudáfrica. “Si van a gastar más energía para encontrar alimento que la que obtienen de él, se produce un déficit de energía”, explicó Wilson.

Cuando la presa no escasea, los chitas pueden descansar la mayor parte del día porque comen alimentos de altas calorías, principalmente impalas.

El descubrimiento de Wilson y sus colegas coincide perfectamente con una teoría ecológica según la cual un animal gasta la menor cantidad de energía necesaria para obtener el alimento más rico en energía, explica Luke Dollar, científico jefe de la Iniciativa de Grandes Felinos de National Geographic.

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