Disminuye la población de los osos polares

Especial para EL DIA de National Geographic

Una gran población de osos polares de Alaska y Canadá dismimuyó 40 por ciento desde el comienzo del nuevo milenio. El número de estos grandes predadores que viven en el mar de Beaufort cayó de 1.500 animales en 2001 a apenas 900 en 2010, según se desprende de un reciente estudio publicado en Ecological Applications.

Pero hay mucho que no sabemos acerca de las otras 18 poblaciones conocidas de osos polares, que están diseminadas por EE UU, Canadá, Rusia, Groenlandia, Noruega y Dinamarca.

Por ejemplo, nueve grupos, que viven en sitios como Siberia, son poco estudiados debido a lo remoto de su ubicación y por falta de fondos. De las poblaciones más estudiadas, cuatro -incluyendo al grupo de Beaufort- están disminuyendo, cinco permanecen estables, y una, en el canal M´Clintock del centro-norte de Canadá, está en aumento.

La especie en sí está disminuyendo, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la considera vulnerable. La razón de la variación en materia de números es la ubicación. “En pleno Artico, hay más posibilidades de que la población sea estable porque hay más hielo y más alimento”, dice David Koons, investigador de National Geographic que estudia las poblaciones animales en la Universidad Estatal de Utah.

SOBRE HIELO FINO

Las partes australes de la zona que habita el oso polar, como el sur del mar de Beaufort, se están calentando más rápido que las regiones septentrionales y por lo tanto el hielo marino se funde más rápido.

A medida que el océano ha ido aumentando su temperatura a raíz del calentamiento global, el hielo del mar Artico viene en franca decadencia. Desde fines de la década de 1970, el hielo ha retrocedido a un ritmo de 12 por ciento por década, y la disminución se ha agravado desde 2007, según la NASA.

A medida que el océano ha ido aumentando su temperatura a raíz del calentamiento global, el hielo del mar Artico viene en franca decadencia. Desde fines de la década de 1970, el hielo ha retrocedido a un ritmo de 12 por ciento por década, y la disminución se ha agravado desde 2007

No sorprende que el mar de Beaufort austral y sus osos sean los primeros en sufrir los efectos, explicó Ian Stirling, biólogo de la Universidad de Alberta, que estudia los efectos del cambio climático en los osos polares.

Los osos polares de esta región están disminuyendo porque usan el mar helado como plataforma de caza para atrapar su principal presa: la foca. Pero cuando hay hielo, es fino, dice el director del estudio, Jeff Bromaghin, especialista en estadística que estudia la dinámica de las poblaciones silvestres. “Puede que haya focas, pero los osos no logran llegar hasta ellas”.

En 2007, el servicio geológico de EE UU calculó que la población global de osos polares disminuirá a un tercio de su tamaño actual antes del año 2050, debido a la pérdida de hábitat y a un menor acceso a las presas. A juzgar por los números de Beaufort, todo parece indicar que será así, o quizás incluso se acelere, aventuró Bromaghin.

“No hay nada en este estudio que contradiga los cálculos de 2007”, expresó Bromaghin.

“En realidad, la pérdida de hielo marino observada en el Artico ha sido mayor que la de los modelos climáticos más antiguos. Estamos perdiendo hielo más rápido de lo pronosticado”.

Enfrentados a un Artico con menos hielo, algunos osos polares parecen arreglárselas en tierra, en parte añadiendo a su dieta huevos de ganso azul y caribú. Bromaghin opina que tratándose de una especie que necesita alimentos ricos en grasa y que aporten mucha energía, no bastaría con un paladar amplio.

“Sin duda están empezando a usar la tierra cuando las fuentes de alimento son limitadas. Todos comen lo que pueden atrapar. Pero no es suficiente para sostenerlos a largo plazo. Todas las pruebas indican que los osos polares están ligados al hielo marino. No hay pruebas de que puedan vivir en la tierra”.