San Francisco: crece la polémica por el edificio que no para de hundirse

Pamela Buttery notó algo peculiar hace seis años cuando practicaba su putt de golf en su apartamento del piso 57, en la lujosa Millennium Tower. La pelota no dejaba de rodar hacia la misma esquina de su sala.

Para los habitantes del esbelto rascacielos de cristal, esos fueron los primeros indicios de que algo iba mal. El edificio de 58 pisos se ha ganado el apodo de "torre inclinada de San Francisco" en las últimas semanas. Pero no sólo se inclina, también se hunde. Y los ingenieros contratados para evaluar el problema dicen que el proceso no da indicios de detenerse de inmediato.

"Lo que más me preocupa es la inclinación", dijo Buttery, de 76 años, promotora retirada de bienes raíces. "¿Es seguro quedarse aquí? ¿Durante cuánto tiempo?".

Completada hace siete años, la torre se ha hundido por ahora 40 centímetros en la tierra blanda del abarrotado distrito financiero de San Francisco. Pero no se hunde de manera uniforme, lo que ha creado una inclinación de cinco centímetros en la base, y de aproximadamente 15 centímetros en la parte superior.

En una importante zona sísmica, los problemas estructurales de la Millenium Tower han hecho sonar la alarma y se han convertido en el centro de un escándalo público.

En las últimas semanas se han filtrado varios documentos relacionados con el inmueble, incluidas conversaciones entre el Departamento municipal de Inspección de Edificios y Millenium Partners, promotora de la construcción. Los documentos muestran que ambas partes sabían que el rascacielos se estaba hundiendo más de lo previsto antes de su inauguración a finales de 2009.

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Las autoridades locales, los propietarios de los exclusivos departamentos del edificio, sus promotores y políticos discuten ahora sobre quién tiene la culpa. Mientras tanto, quedan preguntas importantes por responder.

Varios ingenieros empezaron a trabajar el mes pasado en las veredas que rodean la Millennium Tower para determinar por qué se sigue hundiendo y si hay una manera de arreglarlo. Pero se espera que el proceso, que implica perforar profundos agujeros y analizar las muestras de terreno, lleve varios meses.

Los datos actuales indican que la torre "podría" hundirse más de 60 centímetros, pero nadie lo sabe con certeza, expresó el ingeniero geotécnico que dirige la operación, Pat Shires.

Cuando abrió sus puertas, la Millennium Tower se convirtió en un refugio para los acomodados de la ciudad, y sus 419 apartamentos se vendieron con rapidez. El edificio tiene una pileta interior de 22 metros, un gimnasio y un spa, un cine, un restaurante y un bar de vinos.

Los problemas de la torre son evidentes en el garaje subterráneo de cinco plantas, donde se ven autos Porsche y Lamborghini junto a paredes con grietas que van del suelo al techo, muchas con aparatos para medir su crecimiento.

Millennium Partners sostiene que su diseño es seguro y dice que muchos rascacielos de la ciudad tienen cimientos similares. "Hicimos este edificio de la forma correcta", dijo Chris Jeffries, miembro fundador de Millennium Partners.

Jeffries atribuye los problemas del edificio a las obras en el solar vecino, donde se está construyendo una terminal del tranvía municipal. El afirma que la Transbay Joint Powers Authority, la agencia pública que construye la estación de 4.500 millones de dólares, excavó un agujero para crear un terreno seco de construcción y sacó millones de litros de agua subterránea, lo que comprimió y debilitó la tierra bajo la Millennium Tower.

Por su parte, Transbay alegó que "los cimientos inadecuados son la única causa de la inclinación y el asentamiento excesivo". La agencia emitió un comunicado afirmando que el edificio se había hundido 25 centímetros y empezado a inclinarse antes de que comenzaran las obras de la estación.