Develan la muerte de Lucy, el ancestro más famoso del hombre

Ni devorada por un animal prehistórico, ni asesinada por un par, ni arrastrada por un río. Lucy, el antepasado más famoso del ser humano, murió a consecuencia de las fracturas que le provocó la caída de un árbol, según reveló un estudio divulgado ayer por la revista científica británica “Nature”.

Así lo determinaron los resultados de una investigación realizada sobre los huesos del icónico homínido, la Australopithecus afarensis, uno de los fósiles más antiguos del mundo, con 3,18 millones de años, encontrado en la región de Afar, en Etiopía, en 1974.

El citado estudio analizó las fracturas que presentaban algunas partes del esqueleto de Lucy, una hembra de poco más de un metro de estatura, que combinaba rasgos humanos con características similares al chimpancé, y que ya caminaba erguida.

Si hasta la fecha se desconocía la causa de su muerte, la hipótesis de que se hubiera caído de un árbol representa una evidencia científica de que la australopiteca aún continuaba colgándose de las ramas de los árboles.

El paleoantropólogo John Kappelman, de la Universidad de Texas en Austin (EE.UU.), autor principal del estudio, y un grupo de colegas, analizaron las tomografías computarizadas de varias partes del fósil -elementos del cráneo, mano, esqueleto axial, pelvis y pie- y compararon su estado con otros casos clínicos.

“Es irónico que el fósil que se sitúa en el centro de un debate sobre el papel del arborealismo en la evolución humana probablemente muriera de heridas sufridas en una caída de un árbol”, indicó Kappelman.

Los expertos, ayudados en su investigación por un cirujano ortopédico, concluyeron que muchas de las fracturas que presentaba el fósil fueron probablemente la consecuencia del impacto de una caída desde una altura considerable, en lugar de una consecuencia del proceso de fosilización.

Los análisis de las fracturas halladas en la zona superior de los brazos sugieren que Lucy los estiró en un intento por evitar el golpe.

Los expertos creen que, puesto que esa criatura era tanto terrestre como arborícola, las características que le permitían moverse en el suelo podrían haber comprometido su habilidad para trepar por los árboles, quizás predisponiéndola a caídas desde las alturas.

LA VIDA DE LUCY

El esqueleto de Lucy, que se conserva en un 40%, algo extraordinario para un homínido de esa época, fue encontrado en 1974 en el poblado de Hadar, región de Afar, por un equipo de investigadores estadounidenses, franceses y etíopes encabezados por Donald Johanson, y recibió el nombre en homenaje a la canción de los Beatles que los paleontólogos estaban oyendo en ese momento: ‘Lucy in the sky with diamonds’.

De sus huesos se desprende que tenía una estatura de 1,10 metros, un peso de 27 kilos y una estructura corporal de transición, apta tanto para la vida arborícola como para caminar erguida. Posiblemente subía a los árboles para conseguir alimento y para refugiarse por las noches.

Entre otras características, poseía un cerebro poco mayor que el de un chimpancé, una mandíbula robusta y unos brazos largos y colgantes.

Murió ya adulta a una edad estimada de entre 12 y 20 años. Durante décadas se pensó que era un antepasado directo del hombre moderno, conocida popularmente como la ‘abuela’ de la humanidad, pero actualmente se prefiere considerarla solo como uno de los candidatos.

Kappelman, que ha tenido la oportunidad de examinar en dos ocasiones el fósil mediante una tomografía en 3D, explica que el húmero derecho, partido en cuatro porciones, muestra unas incisiones extrañas que solo pueden ser explicadas por el hecho de tocar el suelo con la mano durante una caída, soportando el peso del hombro y el resto del cuerpo. Otras fracturas en el hombro izquierdo, el tobillo derecho, la rodilla izquierda, la pelvis y una costilla, apoyan la hipótesis de la mortal caída ocurrida hace más de 3 millones de años.