¿Por qué fracasó la nave europea que quería aterrizar en Marte?

Una falla informática podría haber ocasionado el fracaso en el aterrizaje del módulo Schiaparelli sobre la superficie de Marte, según se reveló ayer en un artículo de la revista británica Nature.

La publicación se refiere en su último número a lo ocurrido el pasado día 19, cuando el módulo Schiaparelli, que pretendía llevar a cabo pruebas científicas en la superficie de Marte y poner a prueba las nuevas tecnologías europeas de descenso y aterrizaje, se estrelló contra el planeta rojo.

El 21 de octubre, la Agencia Espacial Europea (ESA) reveló que los controles de descenso del módulo habían fallado, si bien no tildó de fracaso a la misión ExoMars, pues el satélite desde el que descendió el Schiaparelli, el llamado ExoMars Orbitador de Gases Traza sigue orbitando en torno a Marte.

El proyecto era preludio de una misión programada para 2020 en la que los investigadores quieren hacer aterrizar una estación mayor.

“Pero para eso será prioritario detectar las fallas del Schiaparelli a fin de rectificarlos, eso es súper importante y está en la mente de todos”, señaló el científico del proyecto de ExoMars Jorge Vago a Nature.

Mientras tanto, los análisis preliminares sobre lo sucedido indican que el módulo comenzó la maniobra de aterrizaje sin fallas, pero que a los 4 minutos y 41 segundos de una bajada de 6, algo salió mal.

En el proceso se activó el escudo térmico y un paracaídas antes de tiempo, según Vago, mientras que los propulsores, diseñados para desacelerar el aparato durante 30 segundos hasta que éste se encuentre a metros de distancia de la superficie, funcionaron tan solo unos 3 segundos antes de recibir la instrucción de apagarse, pues el ordenador del módulo detectó que ya había aterrizado.

“Creo que en ese momento aún estaba muy alto. Y el escenario más probable es que, a partir de ahí, simplemente caímos a la superficie”, señaló Vago.

El aparato probablemente cayó a una altura de entre 2 y 4 kilómetros antes de estrellarse a más de 300 kilómetros por hora, según estimaciones en base a imágenes de la investigación.

Según esto, la causa más probable fue una falla en el software del aparato o un problema con los datos llegados de diferentes sensores, que podrían haber llevado al módulo a creer que su altitud era menor de lo que era, según apuntó Andrea Accomazzo, responsable de misiones solares y planetarias de la ESA.

Los software y sensores son algunos de los elementos que se reutilizarán en el sistema de aterrizaje de la misión de 2020 que, al contrario que con el Schiaparelli, contarán también con tecnología rusa.