Marden Henge: mucho mayor que Stonehenge

Especial para EL DIA
de National Geographic

El propio tamaño de Marden Henge hace difícil verlo desde la tierra, aun estando parado en medio del mismo. Sus enormes cornisas, que alguna vez tuvieron 30 metros de alto y rodearon una superficie de casi 16 hectáreas, se han ido erosionando gradualmente a lo largo de los milenios. Su fértil suelo fue intensamente arado por los agricultores, en él pastó el ganado, fue invadido en partes por juncos, ortigas y robles majestuosos. Hoy, al mirar alrededor en un día soleado de verano, parece no haber nada más que una tierra tranquila y ondulada.

Pero hace 4.500 años, ésta era un modelo de ingeniería neolítica, el mayor henge (estructura prehistórica casi circular) de la Britania antigua: diez veces más grande que Stonehenge, situado a pocos kilómetros al sur. No se sabe por qué se construyó Marden henge, o qué provocó el loco boom de construcción en que se originó junto a otros monumentos neolíticos, entre ellos Stonehenge, Avebury, Durrington Walls y Silsbury Hill, ubicadas a pocos kilómetros entre sí a lo largo del río Avon. Es un viejo enigma que apunta a resolver Jim Leary, director de la facultad de arqueología de la Universidad de Reading.

Leary, en sociedad con Historic England, inició un proyecto de excavación de tres años en Marden Henge. A pesar de su enorme tamaño, el sitio no ha llamado demasiado la atención de los arqueólogos, que se centraron en monumentos visualmente más atractivos. Las excavaciones realizadas por Leary este verano y en 2010 fueron las únicas llevadas a cabo en Marden desde fines de los años ´60.

Los esfuerzos del científico ya han sido recompensados con el descubrimiento de unas tumbas de comienzos de la era de bronce y una serie de artefactos de un edificio de piedra raro y bien preservado ubicado en el corazón del henge. Entre los objetos hay puntas de flecha cuidadosamente talladas que parecen haber sido hechas sólo como ornamentación.

En el terraplén principal de Marden Henge se desenterró el esqueleto de un adolescente, en un predio más pequeño conocido como Wilsford Henge. No se determinó su sexo todavía. Fue enterrado con un collar de ámbar hace aproximadamente 4.000 años, lo que acerca en algunos siglos los días de gloria de Marden Henge.

“Lo que destaca esta tumba es la importancia que siguieron teniendo estos monumentos neolíticos en la Edad de Bronce”, explica Leary. “Presumiblemente hayan conservado cierto aire sagrado que los convirtió en un sitio apropiado para enterrar a los muertos”.

La edificación de piedra fue construida en bloques de caliza transportados desde una cantera situada a varios kilómetros. Parece haber sido un lugar de festejos a gran escala, a juzgar por la prodigiosa cantidad de huesos de cerdo encontrados en el lugar. “Hasta ahora encontramos los restos de al menos 13 cerdos”, cuenta Leary, “y eso sólo en un área pequeña. Hablamos de mucha carne. Esto tuvo que haber sido algo grande”.

Cerca del centro de la edificación hay una capa de cenizas que hace pensar que allí se mantuvo un fuego muy vivo durante largos períodos. Pudo haber sido para asar tantos cerdos, o posiblemente para calentar piedra arenisca que fueron encontradas en las cercanías y cuyos minerales muestran signos de haber sido calentados a blanco repetidamente.

“No fue un fuego modesto”, explica Elspeth St. John-Brooks, estudiante de geoarqueología de la Universidad de Reading, quien está analizando geoquímicamente los elementos e isótopos encontrado en el piso de tierra con el fin de determinar su uso. “Incineró varios centímetros de suelo. Tiene que haber producido mucho calor”.

Según una de las interpretaciones, la edificación pudo haber servido para realizar una especie de ritual del sudor, donde los iniciados o los participantes eran limpiados antes de formar parte de las ceremonias. Según otra, más prosaica, pudo haberse tratado de un ahumadero para preparar los cerdos servidos en los festines.

St. John-Brooks explora una tercera posibilidad: con los albores de la Edad de Bronce insinuándose en el horizonte, éste pudo haber sido un sitio donde el hombre del Neolítico tardío haya hecho sus primeros intentos de fundir metal.

“Sería impresionante si fuese así. Y es algo que podríamos establecer. Si eso es lo que hacían aquí, habría marcadores muy obvios en el suelo”, añadió.

Sin duda algo importante sucedía en esta parte de Britania durante la era Neolítica como para que surgiera un boom de construcción de monumentos.

“Fue una locura, total e insostenible”, opina Leary. “Tendemos a creer que los pueblos neolíticos vivían en comunión con el medio ambiente, pero parece que han sido tan malos como nosotros. Talaron, desmontaron, cavaron y consumieron su ambiente a un ritmo insostenible para construir estos enormes proyectos”.

Quizás el fervor religioso haya hecho lo suyo, arriesga Leary; o quizás el deseo de comunidades cada vez más jerárquicas – o de sus líderes- haya sido exhibir su riqueza y su capacidad de movilizar una enorme fuerza de trabajo.

Se ignora cuántas horas hombre fueron necesarias para construir Marden Henge, cavando con picos hechos de hueso y asta y usando canastos tejidos para retirar la tierra. Pero sin duda fueron muchas, clara muestra de la importancia del sitio.

“Con toda la atención que se le prestó a Stonehenge a lo largo de los años”, dice Leary, “quizás descubramos que Marden fue realmente el punto importante del Neolítico”.