El último Nobel del año distinguió los estudios sobre la “psicología” de la economía

El estadounidense Richard H. Thaler fue galardonado ayer con el premio Nobel de Economía “por sus contribuciones a la economía conductual”, según anunció la Real Academia Sueca de las Ciencias.

De esta manera, el Nobel de Economía reconoció el trabajo pionero del estadounidense Thaler, que ha permitido construir puentes con los análisis psicológicos de la toma de decisiones individuales.

Sus hallazgos empíricos y sus percepciones teóricas han sido “decisivos” para crear y expandir el campo de la economía conductual, con “profundo impacto” en muchas áreas de la política y la investigación económica, señaló en su fallo la Real Academia Sueca de las Ciencias.

Esta investigación es usada por políticos y otros encargados de tomar decisiones para diseñar medidas e instituciones que incrementan los beneficios para la sociedad, y se ha aplicado en áreas como la reforma de la administración pública, los planes de pensiones, la donación de órganos o la política medioambiental.

El aporte de Thaler a la economía conductual, que incorpora análisis más realistas de cómo piensan y actúan las personas cuando están tomando decisiones económicas, se basa en la consideración de tres aspectos psicológicos: racionalidad limitada, percepciones sobre lo que es justo y falta de autocontrol.

Las decisiones económicas son tomadas a menudo con un foco “estrecho”, sin considerar todas las alternativas y consecuencias, para simplificarlas, lo que Herbert Simon (Nobel de Economía 1978) llamó racionalidad limitada, explica la Academia en su motivación del premio.

Un ejemplo es la teoría de la contabilidad mental de Thaler, que describe cómo organizamos y formulamos decisiones económicas creando cuentas diferentes en la mente y decidiendo según su efecto sobre cada una de ellas y no sobre los activos totales: así ocurre cuando se divide el presupuesto familiar en distintos apartados (gastos, vacaciones, etc).

Otro elemento de contabilidad mental es el uso de puntos de referencia, como el precio que se paga por una cosa o el costo más bajo en una búsqueda por internet.

Las experiencias previas y la percepción de propiedad intervienen también en la toma de decisiones.

“Uno quiere normalmente más dinero por vender algo suyo que lo que está dispuesto a pagar por el mismo objeto”, es lo que Thaler llama “efecto dotación”, y que entronca con la denominada aversión a la pérdida.

Thaler, profesor de la Universidad de Chicago (EE.UU.), y otros economistas conductistas, probaron en experimentos a larga escala que las preferencias sociales juegan un rol decisivo y, así, la gente está dispuesta a renunciar a beneficios materiales por lo que considera una distribución justa, y a sufrir un costo personal por castigar a otros que violaron reglas básicas.

Ejemplos de ello son los boicots de consumidores a compañías que contravienen las normas “justas” o la reacción negativa a que un vendedor de paraguas aumente el precio de estos ante una subida inesperada de la demanda por lluvias repentinas.

Thaler, junto con Hersh Shefrin, creó además un modelo alternativo para describir el dilema causado por la tensión interna entre planificación a largo plazo y actuación inmediata, concluyendo que la solución pasa por eliminar líneas de acción cortoplacistas.

El Nobel de este año impulsó también con su compatriota Robert Shiller, que recibió el mismo premio en 2013, el área de las finanzas conductistas, en la que los investigadores han documentado la volatilidad aparentemente injustificada de los mercados, que parece incompatible con la teoría de los mercados efectivos.

También, Thaler fue calificado por sus colegas como un gran “divulgador” de la economía del comportamiento, que no se conformó en abordarla desde la academia, sino que la hizo llevar a las políticas públicas.

Por ejemplo, el economista argentino Miguel Angel Boggiano, que fue alumno de Thaler en la Universidad de Chicago en el 2001 y que actualmente enseña en la maestría de Finanzas de la Universidad de San Andrés, dijo que lo esencial del tema es “la influencia de la psicología en la toma de decisiones, especialmente financieras”.

“Cada vez más se tiene en cuenta la complejidad del ser humano para tomar decisiones -añadió Boggiano-, la capacidad racional es limitada, el poder de voluntad es limitado. Sabemos que comer de más no está bien pero lo hacemos. Es una conducta que nos cuesta, y estos estudios tienen en cuenta también el interés individual y el del prójimo”.

“La racionalidad limitada, el poder de autolimitarse y el interés por el otro, son ejes de la temática de la economía del comportamiento -definió Boggiano, que dirige la publicación Carta Financiera- Thaler estudió, describió y amplió la riqueza de la economía tradicional y la llevó al estudio de las finanzas conductales”.

Thaler ha recibido ya numerosos premios por su contribución a la economía del comportamiento, que, según el jurado de la Academia de Ciencias de Estocolmo, es la disciplina que trata sobre los factores psicológicos y de otro tipo que afectan a las decisiones económicas, ya que incorporó supuestos psicológicamente realistas a los análisis de las decisiones que se toman en economía”.

Como cada uno de los Nobel, el de Economía está dotado este año con 9 millones de coronas suecas (943.784 euros, 1,1 millones de dólares). El de Economía es el único de los premios que no fue instituido por su creador, el magnate sueco Alfred Nobel, sino por el Banco Nacional de Suecia en 1968. Con este galardón se cierra este año la ronda de los premios Nobel, tras concederse la semana pasada los de Medicina, Física, Química, Literatura y Paz.