Descubren un anillo alrededor del planeta enano Haumea

Especial para EL DIA
de National Geographic

Más allá de la órbita de Neptuno, en el Sistema Solar, hay un planeta enano denominado Haumea que, al igual que los otros objetos transneptunianos, resulta muy difícil de estudiar debido a su reducido tamaño, bajo brillo y enorme distancia con respecto a la Tierra. Pero finalmente se han podido determinar sus principales características físicas gracias a una campaña internacional de observación que ha dado pie a un estudio encabezado por astrónomos del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y que fue publicado recientemente en Nature. El estudio revela la presencia de un anillo alrededor de Haumea, cuyas partículas heladas completan un giro en torno al planeta en el tiempo en que este rota tres veces, según explica el IAA.

“Predijimos que Haumea pasaría delante de una estrella el 21 de enero de 2017 y doce telescopios de diez observatorios europeos observaron el fenómeno”, destaca José Luis Ortiz, del IAA-CSIC, el principal autor del estudio.

Este método, conocido como ocultación estelar, consiste en observar el paso de un objeto por delante de una estrella de fondo. Así han podido comprobar los astrónomos que Haumea mide unos 2.320 kilómetros en su lado más largo, casi igual que Plutón, y que adquiere una forma elipsoidal similar a un balón de rugby debido a su velocidad de rotación de 3,9 horas, que hace que se deforme.

El extraño planeta enano Haumea, que es casi tan grande como Plutón pero no es redondo sino que tiene más bien forma de pelota de rugby, ha ofrecido una nueva sorpresa a los astrónomos: posee un anillo de unos 70 kilómetros de grosor

“Uno de los hallazgos más interesantes e inesperados ha sido el descubrimiento de un anillo alrededor de Haumea”, asegura Pablo Santos-Sanz, también miembro del equipo del IAA-CSIC.

“Ahora hemos descubierto que cuerpos aún más lejanos que los centauros [cuerpos menores del Sistema Solar que pueden comportarse tanto como asteroides como cometas], más grandes y con características generales muy distintas, también pueden tener anillos”, agrega. “La formación del anillo tiene varias explicaciones posibles: pudo haberse originado tras una colisión con otro objeto o por la liberación de parte del material superficial debido a la rápida rotación de Haumea”, señala Ortiz.

LAS DIMENSIONES Y DOS LUNAS

Los astrónomos que realizaron la investigación han determinado que como si de un planeta gigante se tratara, el anillo posse una dimensión de unos 70 kilómetros de grosor orbitando a su alrededor.

Para el descubrimiento, presentado en la revista Nature, en las observaciones participaron doce telescopios de seis países aprovechando una rara oportunidad en que Haumea eclipsó una estrella lejana.

Hemos podido reconstruir con precisión la forma y el tamaño de Haumea”, declara Ortiz. “Es bastante más grande, menos reflectante y mucho menos denso de lo que se pensaba”.

Situado en estos momentos tan lejos del Sol como Plutón, o unas 50 veces más lejos que la Tierra, Haumea ha intrigado a los astrónomos desde que se anunció su descubrimiento en 2005.

Las observaciones iniciales indicaron que debía medir casi 2.000 kilómetros en su lado más largo. Extrañó su forma oval, ya que los astros de este tamaño suelen ser esféricos. Y extrañaron las dos pequeñas lunas que le acompañaban.

Se llegó a la conclusión que tanto Haumea como sus lunas eran fragmentos de un astro mayor que fue destruido en un pasado remoto por algún gran impacto.

La Unión Astronómica Internacional le llamó Haumea en honor a la diosa hawaiana de la fertilidad.

José Luis Ortiz, especialista en astros de la periferia del sistema solar y codescubridor de Haumea, calculó que el planeta enano iba a eclipsar una estrella llamada URAT1 533-182543 en la noche del 21 de enero de 2017.

Este tipo de ocultaciones se ha utilizado con anterioridad para estudiar otros astros del sistema solar exterior, ya que permite deducir características del astro que causa el eclipse.

Situado en estos momentos tan lejos del Sol como Plutón, o unas 50 veces más lejos que la Tierra, Haumea ha intrigado a los astrónomos desde que se anunció su descubrimiento en 2005

Ortiz organizó un consorcio científico internacional para obtener los máximos datos posibles durante los aproximadamente dos minutos que iba a durar la ocultación.

“En los dos últimos años, el trabajo para preparar la observación ha sido intenso”, admite. El artículo científico en que se presentan los resultados está firmado por astrónomos de 53 instituciones de 14 países.

Las observaciones muestran cómo la luz de la estrella desaparece de repente, en lugar de apagarse progresivamente, cuando se inicia la ocultación. Cuando termina, vuelve a aparecer de repente. Esto significa que Haumea, a diferencia de otros planetas enanos como Plutón, no tiene atmósfera.

La ocultación también ha permitido precisar que Haumea mide unos 2.322 kilómetros en su eje más largo, unos 400 kilómetros más de lo que se había calculado anteriormente. En su eje más corto mide unos 1.025 kilómetros, lo que confirma que tiene forma oval.