La economía estadounidense y el legado de una mujer

Por ROBERTO J. SAMUELSON

Uno de los juegos de salón permanentes de Washington consiste en determinar cuánto mérito o culpa merece un presidente por el estado de la economía. Inevitablemente, entonces, la pregunta que se formula ahora es quién creó la robusta economía actual: ¿Donald Trump o Barack Obama? La respuesta correcta es ninguno de los dos. En la medida en que se pueda asignar responsabilidad personal, el mérito es de Janet Yellen.

En la práctica, la influencia del presidente en la economía es limitada. Si fuera de otro modo, viviríamos en un paraíso económico. El desempleo siempre sería bajo, los jornales siempre subirían y las recesiones nunca tendrían lugar. Nadie tiene ese tipo de poder. Los presidentes y sus agentes no pueden gobernar el ciclo económico.

La calificación obvia para esta realidad es la Reserva Federal. Al regular el flujo de dinero y de crédito, la Fed estimula o retarda la economía, aunque no siempre de manera predecible. Hay choques verdaderos entre lo que la Fed puede lograr y lo que la población piensa que la Fed debe lograr. Yellen la dirigió desde 2014, pero dejará su cargo a principios del año entrante y será reemplazada por el gobernador Jerome Powell. Bajo Yellen, la economía progresó mucho. He aquí su gestión desde que se convirtió en directora de la Fed en febrero de 2014: Los empleados de la nómina se expandieron en casi 10 millones de puestos; la tasa de desempleo cayó de un 6,7 por ciento a un 4,1 por ciento; el jornal promedio por hora, sin corregirlo por la inflación, se elevó de 24.32 dólares a 26.55 dólares. (Corregido por la inflación, el aumento de los salarios es de alrededor de un 4 por ciento, no es enorme pero tampoco están estancados. El ritmo, si se mantiene, sería aproximadamente de un 10 por ciento en el curso de una década).

Nada de esto era inevitable. Es cierto que Yellen siguió las políticas de su predecesor, Ben Bernanke, pero esas políticas no eran, tal como declaró repetidamente Yellen, de “piloto automático”. Requerían mucho criterio. El problema que enfrentaba Yellen era mantener una política de dinero fácil durante tiempo suficiente para promover la recuperación de la economía, pero no tanto tiempo para causar inflación o especulación financiera.

Pasarán algunos años antes de que se pueda dar un veredicto final sobre la conducción de Yellen. ¿Está el mercado de valores sobrevaluado? ¿Contribuyó la Fed a que ocurriera eso? ¿Qué pasa si las acciones se van a pico? Son preguntas que penden. Aun así, por el momento, la mayoría de las decisiones de Yellen parecen acertadas. La Fed de Bernanke adoptó una política de dinero ultra-fácil. Redujo las tasas de interés a corto plazo a casi cero y, en un esfuerzo para reducir las tasas a largo plazo, compró más de 3 billones de dólares en valores del Tesoro y de hipotecas. (Cuando la Fed compra títulos, su precio típicamente sube y su tasa de interés, baja).

Yellen poco a poco revirtió esa política. Desde diciembre 2015, la Fed elevó las tasas de interés a corto plazo cinco veces, entre ellas se produjo un aumento la semana pasada. La llamada tasa de interés de los fondos de la Fed se elevó a un máximo de 1,5 por ciento. Se esperan más aumentos en 2018. De la misma manera, la Fed está reduciendo sus títulos del Tesoro y de hipotecas, ejerciendo una presión ascendente en las tasas de interés a largo plazo.

Todo ello ha sucedido suavemente -y ésa es la cuestión. Era inevitable. La mecánica de elevar las tasas de interés de una posición ultra-baja implicaba procedimientos nuevos no puestos a prueba. Hubo funestas predicciones de que las cosas iban a resultar mal. Pero eso no ocurrió.

“La Fed estaba agudamente consciente de que debía ser percibida exitosamente ... para contar con el apoyo público”, dice el economista Ken Matheny, de Macroeconomics Advisers.

Dada su reputación como conciliadora, Yellen quizás haya mejorado también la reputación pública de la Fed. Recuerden: el director no puede imponer una política individualmente. El cuerpo gobernante de la Fed, el Comité Federal de Mercado Abierto (FOME, por sus siglas en inglés), cuenta con 12 miembros. A pesar de una tradición de deferencia hacia la presidencia, “hay que lograr consenso”, dice Matheny. “No es una dictadura”.

Yellen deja un legado sólido, construido sobre su competencia, integridad y dignidad profesionales.

No está claro qué llevó al presidente Trump a pasar a Yellen a favor de Powell. No es por política monetaria, ya que ambos adhieren al consenso actual.

La decisión de Trump no observa la costumbre informal, desde la década de 1980, de volver a nombrar al presidente de la Fed para por lo menos un segundo período de cuatro años. Quizás el presidente se sienta más cómodo con Powell. O quizás piense (¿incorrectamente?) que, si la economía se debilita, puede doblegar a Powell a su voluntad más que a Yellen.

Sea lo que sea, es difícil no ver la ironía. La actuación de Powell, al menos inicialmente, se comparará a la de Yellen. Es una valla alta para saltar.