"La astronomía intenta responder si estamos solos en el universo"

“Creo que nosotros como seres humanos, una de las preguntas fundamentales que nos hacemos es si estamos solos en el universo: esa es la pregunta que la astronomía está intentando responder”. Las palabras pertenecen al astrónomo del Instituto de Astrofísica UC e investigador del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) Ezequiel Treister, quien trabajó en el Observatorio Europeo La Silla, Chile, donde se encuentra el telescopio robótico TRAPPIST.

En una entrevista exclusiva con eldia.com, Treister (37), doctorado en la Universidad de Yale, resaltó que el descubrimiento anunciado por la NASA es “muy importante para toda la comunidad astronómica, independientemente de la especialización”.

El hallazgo de siete exoplanetas con características similares a las de la Tierra, de los cuales tres podrían contener agua en estado líquido, y por tanto albergar vida, no sorprendió del todo a este profesor de la Universidad Católica de Santiago de Chile. “Mi primer trabajo, hace 10 años, fue en ese mismo observatorio. En ese entonces ya estaban trabajando en esto”, contó.

“Chile es un lugar privilegiado para la astronomía. Hay cuatro observatorios instalados, todos en el norte del país, en el desierto de Atacama, a unos 800 kilómetros de Santiago”, explica.

En ese sentido, el de La Silla fue “uno de los primeros observatorios que se instaló, a principios de los 60’s. En su apogeo, entre las décadas de los 80’s y 90’s,  llegó a albergar más de 20 telescopios y más de 100 personas trabajando”. Hoy, ese número descendió drásticamente a “unos pocos con objetivos específicos.”

Pero no es casualidad que el TRAPPIST esté alojado allí, porque, como aclara Treister, “el primer exoplaneta se descubrió en este mismo observatorio en el año ‘95”.

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¿ESTAMOS SOLOS EN EL UNIVERSO?

“Creo que nosotros como seres humanos, una de las preguntas fundamentales que nos hacemos es si estamos solos en el universo. Es una de las preguntas que la astronomía está tratando de responder, pero para llegar a la respuesta hay que dar muchos pasos”, continua el investigador.

Como ejemplo de ello, el telescopio TRAPPIST observó el sistema casi continuamente durante 500 horas hasta dar con su objetivo.

“Estos exoplanetas (llamados así porque se encuentran fuera de nuestro sistema solar) suelen ser muchos más grandes que la Tierra, incluso más grandes que Júpiter. No sabemos cómo es la vida en el universo, porque la única que conocemos es la de nuestro mundo. Entonces, buscamos planetas como la Tierra, que tengan condiciones similares. Principalmente son planetas rocosos, con una densidad parecida a la de la Tierra”.

Pero, ¿cómo se logra dar con un cuerpo celeste, pequeño en términos astronómicos, que se encuentra a miles de millones de kilómetros? Treister pone un poco de luz al respecto: “Se observa principalmente el efecto que tiene el planeta en su estrella (ésta visible), y en base a ese efecto uno puede deducir de qué tipo de planeta se trata”.

Sin embargo, la labor no es simple: “Son más difíciles de descubrir porque son más chicos que un gigante gaseoso como Júpiter, por ejemplo, entonces el efecto que tienen sobre su estrella es bajo”.

LA EVOLUCIÓN DE LA ASTRONOMÍA

Desde ese primer hallazgo en 1995, hasta hoy, la ciencia ha crecido exponencialmente. “Hace 30 años, nosotros solo conocíamos los planetas de nuestro sistema, y a partir de ahí llevamos descubiertos miles”, sostiene Treister. Y remarca que, en este caso, “la relevancia es que se descubre no uno, sino un sistema de ellos”.

Ahora bien, “40 años luz (la distancia que separa al sistema planetario TRAPPIST-1 de la Tierra), en escalas astronómicas es ‘al lado’”. No obstante, ”con los telescopios actuales que tenemos, no se puede observar vida”.

Para ello habrá que esperar un poco, porque recién “en los próximos 5 ó 10 años vamos a tener telescopios gigantes que nos van a permitir observar la atmósfera de los exoplanetas. Eso nos podría dar una muestra clara de si hay vida allí”.

Y el sueño de enviar humanos se derrumba por el momento. “Para que una persona viaje allá estamos muy lejos, nosotros no lo vamos a ver. Hay que sortear un montón de detalles técnicos, pero se podría empezar a enviar sondas, aunque se demoraría cientos de años”, aseguró.

Por lo pronto, habrá que conformarse con lo conocido y anhelar por lo que queda conocer.