El revolucionario avión solar estratosférico llevó a cabo con éxito su primer vuelo

Imagine que vuelta plácidamente y en total silencio en la zona media de la estratósfera, contemplando la curvatura del planeta y observando las estrellas durante el día, a una altitud a la que, habitualmente, sólo se puede llegar a bordo de aviones con motores a reacción que consumen grandes cantidades de combustible o gigantescos globos llenos de gas helio.

Un nuevo avión estratosférico propulsado por energía eléctrica de origen solar lo hará posible, ya que será capaz de volar a 25 kilómetros sobre el nivel del mar, el doble de la altitud que alcanzan los aviones comerciales de propulsión convencional, en una zona de la atmósfera terrestre donde está la llamada capa de ozono y casi no existen nubes.

La aeronave ha dado el primer paso hacia su objetivo de abrir la puerta a la aviación comercial eléctrica y solar “al borde del espacio”, al realizar con éxito su primer vuelo de pruebas en Payerne (Suiza), señala Coralie Jugan, responsable de comunicación internacional de la misión SolarStratos, con sede en Yverdon-les-Bains.

El prototipo del avión, diseñado por el ingeniero Calin Gologan y tripulado por el piloto de pruebas Damian Hischier, bajo la atenta mirada del también piloto e impulsor de este programa Raphael Domjan, voló a 300 metros de altitud durante sólo 7 minutos, pero los resultados de este vuelo corto ayudarán a programar un vuelo a mayor altitud y de mayor duración.

Los vuelos de altitud media están previstos para mediados de este año y para 2018 están programados los primeros vuelos a la estratósfera, que durarán aproximadamente cinco horas: 2,5 horas para llegar al espacio, 15 minutos para observar la luz y las estrellas y, luego, 3 horas para regresar a la Tierra, según Domjan.

“Sólo volando podemos averiguar los límites de este avión y ahora debemos seguir trabajando duro para aprender a aprovechar su potencial y demostrar que, con la actual tecnología de los vehículos eléctricos y solares, es posible ir más allá de lo que ofrecen los combustibles fósiles”, señala Domjan.

“La aviación solar-eléctrica todavía está en su infancia, pero este primer paso ha sido crucial en el desarrollo del proyecto y para demostrar que los conceptos que parecían inconcebibles hace cinco años ahora son posibles gracias a la tecnología, por lo que el sol es el comienzo de una gran aventura”, añade Roland Loos, director ejecutivo (CEO) de SolarXplorers, la organización a cargo del desarrollo del avión Solar Stratos.

Este aeroplano que tiene 8,5 metros de largo y una envergadura de alas de 24,8 metros, pesa 450 kilogramos y está cubierto con 22 metros cuadrados de paneles solares.

Será el primer avión con energía solar que penetre en la estratosfera, según Domjan, ecoexplorador y creador de PlanetSolar, el primer barco propulsado con energía solar que circunnavegó el mundo en 2012.

Esta aeronave con dos asientos en tándem, cuyo desarrollo se inició en 2014 y que ahora se está perfeccionando, tiene una autonomía de vuelo de alrededor 24 horas, está propulsada por un motor eléctrico de 2.200 revoluciones por minuto, una hélice de 4 palas de 2,2 metros y baterías de iones de litio, de acuerdo a su ficha técnica.

Según Loos, este avión dejará una huella en el medioambiente equivalente a la de un coche eléctrico y abrirá la puerta a adquirir nuevos conocimientos científicos sobre nuestra estratósfera a un precio accesible, y a explorarla y usarla con fines pacíficos.

El primer vuelo estratosférico solar se efectuará a más de 25.000 metros de altitud) y el avión no estará presurizado, debido a la necesidad de que su peso sea reducido, por lo que Domjan llevará un traje espacial alimentado por energía solar y no podrá salir del avión para usar un paracaídas, según adelantan desde SolarXplorers.