Finalmente se llevó a cabo el experimento “imposible” de Einstein

Especial para EL DIA
de National Geographic

Le tocó al Telescopio Espacial Hubble probar que Albert Einstein estaba equivocado.

O al menos, que era innecesariamente pesimista.

Recientemente, el Hubble vió cómo una estrella muerta ubicada a 18 años luz deformaba la luz de una estrella más distante que pasaba detrás de ella.

Albert Einstein predijo que este efecto sucedería en base a su teoría general de la relatividad, pero luego les dijo a los científicos que no tenían “esperanzas” de verlo realmente.

Desde ya que escribió esa frase adusta casi 60 años antes de que el hombre consiguiera poner un aparato medianamente impresionante en la órbita de la Tierra.

REIVINDICACION

Ahora, el Hubble logró presenciar el espectáculo, y los astrónomos pudieron descifrar pistas presentes en la luz estelar curvada y así determinar la masa de la estrella muerta, llamada Stein 2051B.

El resultado coincide perfectamente con una predicción sobre la masa de la estrella hecha hace un siglo.

“He estado pensando este problema por muchos años. No sabíamos si lo resolveríamos, pero decididamente valía la pena intentarlo”, asegura Kailash Sahu, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, autor principal de un informe en el que se describe la observación y que fue publicado el 7 de junio por la revista Science.

UNA IMPOSIBILIDAD EINSTENIANA

El efecto del cruce estelar, denominado microlente gravitatoria, fue observado anteriormente usando una estrella mucho más cercana- nuestro propio sol- a manera de lente.

Notablemente, durante el eclipse solar total de 1919, Arthur Eddington midió las posiciones de las estrellas situadas cerca del borde del sol oscurecido.

Vio que la gravedad de nuestra estrella afectaba esa luz solar distante, lo que demostraba que Einstein tenía algo bueno entre manos con su trabajo sobre la relatividad.

Los astrónomos de varios observatorios alrededor de nuestro planeta han estado utilizan algunas técnicas similares para detectar exoplanetas y cúmulos de materia negra que de otra forma resultarían invisibles, que tuercen la luz proveniente de objetos ubicados detrás de ellos, y han empleado cúmulos enteros de galaxias a manera de lente para mirar la explosión de estrellas distantes.

Pero hasta ahora nadie había atrapado a una pequeña estrella en el momento en que tuerce la luz de otra.

Ese fue el escenario planteado por Einstein en un trabajo de 1936 también publicado en Science, y que él sugirió que sería casi imposible de ver.

SUGERENCIA

Sucede que Einstein publicó este trabajo porque se lo sugirió un amigo: “Hace un tiempo, R. W. Mandl me visitó y me pidió que publicara los resultados de un pequeño cálculo, y respondí a su pedido. Esta nota cumple su deseo”.

Para descubrir la alineación estelar correcta, Sahu y su equipo investigaron aproximadamente 5.000 estrellas posibles que podían actuar como lentes antes de identificar la Stein 2051B.

Este objeto cósmico es una enana blanca, cadáver denso y pequeño de una estrella que alguna vez fue similar al sol.

ALINEACION DE DOS ESTRELLAS

Luego vino la parte difícil. La alineación fortuita de dos estrellas es una cosa, pero lograr observarla es otra.

Como describe Sahu, la cantidad de movimiento de las estrellas en el cielo es casi insoportablemente minúscula.

Solicitó aprobación para usar “el ojo más agudo de la humanidad” y, una vez lograda, apuntó el Hubble hacia el par de estrellas ocho veces entre octubre de 2013 y octubre de 2015.

La gravedad de Stein 2051B curvó y desplazó la luz de la otra estrella.

En base a esa luz desviada, el equipo pudo calcular la masa de la enana blanca.

LA MASA

Tiene aproximadamente el 68 por ciento de la masa del sol y un uno por cientode su ancho, por lo que Stein 2051B coincide con una teoría propuesta por Subrahmanyan Chandrasekhar en 1930 que describe las interacciones de mecánica cuántica entre átomos en los núcleos de estrellas.

la teoría

“Su teoría predice que el radio de esa estrella enana blanca disminuye al aumentar la masa de una forma específica, y nuestra medición de masa lo confirmó”, asegura Sahu.

“¿Sorprendió eso? En cierta forma, sí, dado que la mayoría de las veces, la medición no confirma exactamente las predicciones. Pero fue bueno saber que la teoría que hemos usado hasta ahora es correcta”, agregó.

Los resultados del Hubble también sugieren que, contrariamente a lo que se había supuesto, Stein 2051B no tiene núcleo de hierro, algo que habría sugerido que la estrella es tan vieja como el universo, o incluso más.

En otras palabras, esta pequeña enana blanca es la estrella muerta más normal y aburrida y los científicos están fascinados.

UTILIDAD

Ahora que Sahu y sus colegas lograron su truco cósmico, esperan que el mismo sea útil para medir las masas de otras estrellas.

Tal vez eso sea posible usando el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, que está ocupado observando los mil millones de estrellas más cercanas, o el próximo Telescopio Espacial James Webb, de la NASA.

“Einstein estaría orgulloso”, asegura Terry Oswalt, de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle.

“Una de sus predicciones clave ha pasado una prueba de observación muy rigurosa”, considera el científico.