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Revista Domingo |ASTRONOMÍA

La ciencia cambia paradigmas para buscar vida extraterrestre

La ciencia cambia paradigmas para buscar vida extraterrestre

Los astrónomos buscan señales de vida con nuevos métodos - shutterstock

25 de Junio de 2017 | 08:56
Edición impresa

Especial para EL DIA
de National Geographic

 

Nuestra galaxia está llena de planetas extraños.

El hecho de que la Vía Láctea abunde en exoplanetas y que buena parte de ellos sean pequeños, rocosos y templados como el planeta en que vivimos, implica que la búsqueda de vida fuera de la Tierra ya no gira en torno a si estos planetas son comunes sino a la pregunta más profunda de si estos mundos distantes también albergan vida.

“Ya no nos preguntamos si los planetas rocosos están en las zonas habitables de las estrellas”, expresó Oliver Guyon, de la Universidad de Arizona durante una reunión de Breakthrough Initicatives. “Hasta donde sabemos, están por todas partes. Estamos en una transición hacia la búsqueda de vida. Tenemos mucha tarea por delante”.

Algunos de esos planetas giran alrededor de estrellas cercanas al sol, y están en órbitas en las que sería probable que existiera agua en estado líquido en la superficie.

CARACTERISTICAS

La ciencia no está ni siquiera cerca de determinar qué características indican que un planeta es realmente habitable, ni de analizar todas las formas en que los seres vivos pueden dejar sus señales, sean biológicas o tecnológicas.

No obstante, algunos de los planetas más intrigantes están relativamente cerca, lo que los convierte en blancos obvios para la búsqueda de vida, además de posibles destinos para la primera ola de naves interestelares.

En las inmediaciones del sol abundan las estrellas pequeñas rojas llamadas “enanas M”.

Aunque es el tipo más común de estrellas de la galaxia, estas enanas no siempre fueron consideradas buenos lugares para buscar planetas habitables, eso se puso de moda en los últimos años.

Ahora, en base a datos de varios estudios, sabemos que una de cada cuatro enanas M tiene un planeta del mismo tamaño y temperatura que la Tierra, dice Courtney Dressing, de Caltech.

ESTRELLA CERCANA

La estrella más cercana a nosotros, una enana roja ubicada a 4,24 años luz llamada Proxima Centauri, tiene un planeta. Al menos un planeta.

Un poco más allá, otro planeta gira alrededor de una estrella fría a seis años luz del sol. Lleva el nombre del astrónomo E.E. Barnard y durante décadas se sugirió que podía tener planetas. Si se confirma la detección de un planeta recién observado, éste sería más masivo que la Tierra y demasiado frío como para ser habitable.

Pero los planetas no suelen formarse aisladamente, por lo que hay esperanzas de encontrar más alrededor de la estrella Barnard.

Y la estrella de Luyten, una enana roja a 12,3 años luz del sol, no tiene uno sino dos planetas confirmados, uno de los cuales está en una órbita habitable.

Hay otro puñado de estrellas a aproximadamente 30 años luz de distancia que podrían tener planetas.

Ya no basta con saber de la existencia de esos planetas. Llegó la hora de conocerlos.

LECTURA DE LAS SEÑALES DE VIDA

Los mejores planetas donde buscar señales de vida- en el futuro próximo, al menos- necesitarán girar lo suficientemente cerca de la Tierra como para poder observarlos con telescopios, y estar ubicados de manera de cruzar por su estrella desde nuestra perspectiva. De esa forma, la luz de la estrella puede filtrarse a través de una potencial atmósfera y permitirnos leer sus contenidos.

Esa es una de las muchas tareas del TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA y del Telescopio Espacial James Webb , entre otros proyectos para la próxima década. Si el plan funciona, el TESS buscará más planetas y el telescopio Webb usará su potente ojo para observar atmósferas distantes en busca de moléculas que puedan delatar la presencia de vida.

Durante la reunión de Breakthrough, Lisa Kaltenegger, de la Universidad Cornell propuso que algo así como una mezcla de gases que contengan metano y oxígeno como el ozono podría señalar el descubrimiento de vida extraterrestre, si se la descubre alrededor de un planeta rocoso templado. Pero ni siquiera eso es sencillo. Probar que fueron formas de vida las que produjeron esos gases promete ser una tarea titánica y controvertida.

Además, hay muchas formas para nada familiares en las que podría sostenerse la vida, usando metabolismos extraños que produzcan señales inesperadas. El año pasado se sugirió, por ejemplo, que en el planeta de Proxima Centauri puede haber formas de vida que evolucionaron para usar la luz predominantemente ultravioleta de su estrella generando proteínas fluorescentes, y que por consiguiente sería conveniente que los telescopios de la tierra buscaran bioseñales fluorescentes.

Aparte, como apunta Kaltenegger, por el momento sólo tomamos como referencia las formas biológicas de la Tierra, cuando consigamos más datos, cambiarán nuestras prioridades.

TECNO-SEÑALES

Está incluso el tema de las tecnoseñales, que pueden tomar la forma de transmisiones de radio extraterrestres, rayos láser pulsados, calor residual generado por civilizaciones avanzadas, destellos en el brillo estelar o incluso la desaparición completa de estrellas. En otras palabras, al buscar manifestaciones de civilizaciones avanzadas, debemos esperar lo inesperado y buscar lo extraño, aunque probar un origen tecnológico más que uno astrofísico también resultará bastante difícil.

El próximo gran salto en la exploración de mundos extraños es visitar uno, y ahí es donde entra en juego el proyecto Breakthrough Starshot. Si el equipo tiene éxito, enviaremos una nave espacial nanométrica al sistema Alpha Centauri en las próximas décadas para tomar las primeras imágenes de un exoplaneta desde su propio sistema.

Hay muchas esperanzas, pero responder una de las preguntas más profundas que puede hacerse la humanidad necesariamente demandará perseverancia, paciencia y coraje. Y quizás un día, la respuesta a si estamos o no solos en el cosmos será tan definitiva como que existen otros planetas en el cielo.

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