Identifican un microorganismo que puede extraer cobre sin contaminar

Un equipo científico de La Plata logró identificar una nueva especie de microorganismo unicelular con gran potencial para la biominería, una alternativa de explotación que se basa en procesos biotecnológicos menos agresivos para el ambiente que la minería tradicional. Se trata de una arquea que tiene una alta capacidad para separar el cobre a partir de calcopirita, el principal mineral que lo contiene.

“Aunque aún estamos lejos de conocer completamente cómo actúa, es un paso para el desarrollo de técnicas ambientalmente amigables que reemplacen el uso de procesos contaminantes en la actividad minera”, indicó a la Agencia Cyta la doctora María Sofía Urbieta, del Centro de Investigación y Desarrollo en Fermentaciones Industriales (CINDEFI), que depende del CONICET y de la Facultad de Ciencias Exactas de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP).

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El microorganismo en cuestión, que tiene características similares a las de una bacteria, se llama Acidianus copahuensis, su temperatura óptima de crecimiento es de 75°C y fue aislado a partir de diversas muestras ambientales de la zona geotermal de Copahue-Caviahue, en cercanías del volcán Copahue, en Neuquén.

“Parece ser una especie autóctona, no se la encontró en ningún otro lugar del planeta”, sostuvo Urbieta, quien trabaja bajo la dirección de Edgardo Donati en el CINDEFI.

Un estudio de 2016, liderado por la doctora Camila Castro, también del CINDEFI, había demostrado que ese microorganismo neuquino es particularmente eficaz para separar el cobre de la calcopirita, la mena de ese metal de mayor distribución. Ahora, en otro trabajo publicado en “BMC Genomics”, Urbieta y sus colegas (incluyendo investigadores del Instituto de Agrobiotecnología Rosario y de la Universidad Nacional del Comahue) secuenciaron e identificaron los genes que le confieren a Acidianus copahuensis su habilidad metabólica.

El trabajo, según los autores, representa un avance en la comprensión de la “fascinante biología” de esta familia de microorganismos con aptitudes para la biominería y que prosperan en ambientes ácidos y calientes.

Del avance también participaron Nicolás Rascovan y Martín Vázquez, del INDEAR, y Alejandra Giaveno, de la Universidad del Comahue.