¿El derrumbe de 2016?

Por ROBERT SAMUELSON

No puede comprenderse el estado vulnerable de la economía norteamericana y de las globales sin entender el derrumbe de los países de “mercados emergentes”. Liderados por China, son países de ingresos medios que, juntos con los países más pobres, representan el 85 % de la población mundial y el 60 % de la economía global, según Christine Lagarde, directora del FMI.

En muchos aspectos, su llegada al mercado global es un triunfo. El veloz crecimiento económico, impulsado e n parte por el comercio y las inversiones internacionales, catapultó a cientos de millones de personas sacándolas de una profunda pobreza. Según cálculos del Banco Mundial, alrededor del 13 por ciento de la población mundial vive con ingresos de 1.90 dólares diarios o menos, pero eso implica un descenso del 37 % en 1990 y el 44 % en 1981.

EMERGENTES

Lamentablemente, el desempeño act ual de los países de mercados emergentes es decepcionante, hasta el punto de dañar la economía mundial. Después de la crisis financiera 2008-9, las expectativas generalizadas eran que el rápido crecimiento de los países de mercados emergentes crearía una red de seguridad para las economías maduras de Estados Unidos, Japón y la Unión Europea. Durante un tiempo, eso es lo que ocurrió. Desde 2008, los países emergentes proporcionaron más del 80 % del crecimiento económico global, dijo Lagarde en la Universidad de Maryland.

Comparadas con esas expectativas exageradas, muchas economías de mercados emergentes se derrumbaron. China está en el epicentro del problema. Su crecimiento económico anual, en una época del 10 %, parece dirigirse a un 6 % o menos. Eso, a su vez, llevó a un colapso en los precios de las materias primas (petróleo, metales, alimentos), porque la demanda de China fue más débil de lo esperado. Los precios de las materias primas están dos tercios por debajo de picos recientes, dice Lagarde.

NADIE SE SALVO

La onda expansiva se propagó. Los países productores de materias primas -Brasil, Sudáfrica, Australia, Canadá- sufrieron reveses. Las empresas que obtuvieron muchos préstamos para agregar capacidad ahora luchan por pagar sus deudas. Con la depresión de precios, algunos bancos e inversores de bonos tienen problemas. Un análisis de Morgan Stanley halla que la mayoría de los bancos norteamericanos tienen amplias reservas contra probables incumplimientos de pagos. Eso quizás no sea tan cierto con respecto a los bancos europeos y en las naciones de mercados emergentes. Al enfrentar grandes pérdidas, los bancos de mercados emergentes ya apretaron el crédito, informa el Institute of International Finance.

Todo ello reveló debilidades en economías de mercados emergentes que fueron camufladas por el auge de las materias primas. Brasil lucha con una inflación elevada, gran déficit presupuestario y un escándalo de corrupción, que involucra a Petrobras. China se esfuerza por “reequilibrar” su economía virando “de industria a servicios, de exportaciones a mercados internos y de inversiones a consumo,” como expresa Lagarde. Esos problemas no son superficiales ni fáciles de resolver.

Como resultado, el comercio y las inversiones internacionales languidecen. Entre 1997 y 2006, el comercio se expandió un 6,8 % anual comparado con un crecimiento económico del 4 % para la economía mundial. La brecha reflejó una mayor globalización: más cadenas de suministro a través de fronteras y mayor especialización. Ahora eso ya no es así. En 2015, el comercio y la economía mundiales crecieron a alrededor de un 3 %.

Lo mismo ocurrió con las inversiones extranjeras directas (FDI, por sus siglas en inglés): las fábricas y empresas de los países de mercados emergentes propiedad de extranjeros. En 2015, las FDI en 30 países de mercados emergentes sumaron 488.000 millones de dólares, descendiendo de su pico de 606 millones de dólares en 2011, dice el IIF.

EE UU MAS DEBIL

Estados Unidos no puede aislarse de esas realidades. El debilitamiento de la economía global sería menos importante si la economía interna de EE UU estuviera en auge. No lo está. Los norteamericanos gastan con cautela porque aún están asustados por la conmoción de la crisis financiera 2008-9 y la Gran Recesión. Los consumidores intentan protegerse contra una repetición de ese fenómeno elevando sus ahorros y reduciendo su deuda. Las empresas hacen lo mismo escatimando los proyectos de inversión. Un reciente artículo del Wall Street Journal llevaba el titular: “Grandes firmas frenan por caída de ganancias.”

El pesimismo a menudo acarrea su propio cumplimiento. Las empresas y los consumidores actúan con cautela, produciendo una prosperidad tambaleante que genera mayor cautela. Para escapar esa trampa, la economía norteamericana necesita un empujón del exterior. La suposición fue, en una época, que ese estímulo provendría de los países emergentes. Eso parece ser, cada vez más, una expresión de deseos. Es difícil encontrar bolsillos grandes de crecimiento económico fuerte y seguro en el mundo. Éste es el sombrío mensaje del mercado: Hay sólo un estrecho margen de error entre una recuperación continua y una temida recesión.