Nueva alarma científica por el calentamiento del planeta

Especial para EL DIA
de National Geographic

Hasta en las hipótesis más desoladoras sobre el cambio climático para fines de este siglo, la ciencia ha dado esperanzas de que el calentamiento global finalmente podría ceder. Pero un nuevo estudio publicado en las últimas semanas echa por tierra esas esperanzas, proyectando temperaturas que suben a la par de las emisiones de carbono hasta que las últimas gotas de petróleo y los últimos trozos de carbón queden agotados.

La temperatura global aumentará un promedio de 8 grados sobre los niveles preindustriales hacia 2300 si se queman todos los recursos de combustibles fósiles de la Tierra, sumando 5 billones de toneladas cúbicas de carbono a la atmósfera, según la investigación de científicos canadienses publicada en Nature Climate Change. En el Artico, las temperaturas promedio aumentarían 17 grados.

Si eso se hace realidad, los gases invernadero transformarán la Tierra en un sitio con escasez de comida, partes del mundo serán inhabitables para el hombre, y muchas especies de animales y plantas se extinguirán, según los expertos.

“Sería tan irreconocible para nosotros como un mundo totalmente congelado”, afirma Myles Allen, director de un grupo de dinámica de clima de la Universidad de Oxford en el Reino Unido. Allen no participó del nuevo estudio, pero su investigación se centró en el impacto acumulativo de carbono en el clima. Teniendo en cuenta que se necesitó menos calentamiento, 6 grados, para sacar al mundo de la era de Hielo, “esa es la profundidad del cambio del que hablamos”, agregó.

El aumento de 8 grados de la temperatura global superará el límite de 2 grados consensuado por las naciones en las conversaciones de París del año pasado.

Provocará un calentamiento a un nivel cercano al del período Eoceno, entre 52 millones y 56 millones de años atrás, cuando crecían palmeras en Alaska y los cocodrilos surcaban el Artico.

Los mamíferos sobrevivieron a las temperaturas del Eoceno; fue entonces cuando aparecieron los primates. Sin embargo, algunos caballos se redujeron al tamaño de gatos domésticos, adaptándose mediante la evolución a una dieta alterada ya sea por el calor o el carbono. Los organismos y los ecosistemas de la actualidad quizás no sean capaces de adaptarse al calentamiento a lo largo de los próximos 200 ó 300 años -un instante en la escala de tiempo geológica-, explica Scott Wing, curador de plantas fósiles de la Smithsonian Institution.

Además, Wing observa que cuando comenzó el calor del Eoceno, los polos de la Tierra no estaban cubiertos de hielo como lo están hoy. “En el futuro, el calentamiento derretirá los casquetes polares, dejando el suelo al descubierto, lo que aumentará la absorción de calor en esas latitudes y provocará más calentamiento”, explica Wing.

El derretimiento polar provocará un aumento del nivel del mar que alterará las poblaciones costeras, que representan más del 40 por ciento de la humanidad.

El estudio prevé que las precipitaciones se cuadruplicarán en el Pacífico tropical, mientras que se reducirán hasta un tercio en las Américas y a la mitad en partes de Australia, el Mediterráneo, el sur de Africa y la Amazonia.

Allen opina que los sistemas de selvas tropicales no sólo podrían colapsar, sino que en el sur de Europa y Estados Unidos la sequía resultaría “completamente catastrófica para la agricultura”. Los países ricos podrían mantener su suministro de alimentos, pero no sitios como el sur de Africa. “Mucha gente tendrá que irse, o mucha gente moriría”, agrega Allen.

Katarzuna Tokarska, investigadora de la Universidad de British Columbia, de Canadá, dirigió el nuevo modelo con el fin de responder una pregunta clave que no respondió el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático en sus informes, que en el peor de los casos sólo registran un calentamiento de hasta dos billones de toneladas métricas de carbono adicional acumulado en 2100. En el nuevo estudio, Tokarska y sus colegas se preguntaron qué sucedería si se utilizaran todas las reservas de combustible fósiles conocidas y recuperables.

La peor proyección del Panel es un aumento de temperatura de 2.6 grados a 4.8 grados para el 2100, y los pocos estudios que van más allá de ese año sugieren que el calentamiento se desacelerará debido a la física de los gases invernadero en mayores concentraciones. Tokarska y su equipo dicen que estas últimas proyecciones no incluyeron el complejo intercambio del carbono en la Tierra. Lo que es más importante, los océanos -como una esponja saturada- pierden su capacidad de absorber más calor y carbono, que sólo pueden ir a la atmósfera.

Desde ya, nadie puede saber si la civilización seguirá quemando petróleo y carbón mientras haya. El jeque Ahmed Yanami, ministro de petróleo de Arabia Saudita en la década de 1970, dijo que la Edad de Piedra no terminó porque la humanidad se quedó sin piedras, y la edad del petróleo terminará antes de que se agote el petróleo. Pero los especialistas sospechan que se seguirá quemando combustible fósil hasta que aparezcan globalmente alternativas más baratas.

Allen opina que los nuevos descubrimientos son importantes en un momento en que quienes se oponen a las medidas contra el cambio climático llegan a afirmar que el calentamiento podría tener efectos beneficiosos.

El horizonte de tiempo tan limitado del Panel puede dar lugar a un equívoco, opina Matthew Huber, de la Universidad de New Hampshire. “Esa fijación con lo que sucederá en el 2100 no es sana y pasa por alto los grandes riesgos que surgen al pensar en escalas de tiempos más largas y con un tratamiento más completo de los procesos físicos y biológicos reales”, afirma el científico.

Huber dice que la nueva investigación no implica que vaya a haber condiciones tropicales en el Artico.