¿Podría EE UU volver a exportar petróleo?

Por HENRY C. JACKSON (*)

Olvídense de la caída de los precios del petróleo. Los productores estadounidenses consideran que es algo temporal y están presionando más fuerte que nunca para que se levante la prohibición de exportar el hidrocarburo. A simple vista, parece ilógico: los precios están bajando con fuerza y, para algunos, seguirán cayendo. Los productores, sin embargo, creen que a largo plazo la demanda será alta y que surgirán nuevos mercados que podrían ser muy lucrativos para EE UU.

Los promotores del levantamiento de la prohibición a las exportaciones confían en ganar terreno ahora que el Congreso está controlado por los republicanos, que generalmente son más receptivos a la idea de cambiar esa política que prohíbe la exportación de crudo. El gobierno de Barack Obama, por otro lado, ha dado algunos indicios de que estaría dispuesto a reconsiderar esa medida.

Las exportaciones fueron prohibidas en la década de 1970, cuando un embargo de la OPEP obligó a racionar el combustible y dio lugar a una escalada de precios, en una época marcada por largas colas de vehículos que trataban de llenar sus tanques en las estaciones de servicio. El American Petroleum Institute, principal organismo lobbista de la industria petrolífera, preparó avisos publicitarios en los que destaca el impulso que ha cobrado la industria del “shale oil” (petróleo no convencional) que produce lo suficiente como para abastecer el mercado nacional y exportar. El levantamiento de la prohibición de las exportaciones, aduce, ayudaría a controlar los precios al consumidor y le daría a EE UU mayor peso en la política internacional.

Quienes apoyan la prohibición, por su parte, dicen que si EE UU comienza a exportar petróleo aumentarían los precios del gas e impedirían que el país cumpla su objetivo de alcanzar la independencia energética. Entre los sectores que quieren mantener la prohibición figuran muchas refinerías de petróleo, que perderían dinero si el crudo es exportado. EE UU importó 9 millones de barriles diarios en el 2013, de unos 80 países, según la Administración de Información Energética.

Aumentar la producción para eliminar las importaciones, no obstante, no es tan sencillo. Los distintos tipos de petróleo tienen diferentes usos y EE UU produce mayormente un tipo específico de petróleo, liviano, o “dulce”. Numerosas refinerías del país están equipadas para procesar crudo pesado producido por naciones como México y Canadá. El gobierno de Obama, en tanto, hizo algunos cambios en el sector y en 2014 autorizó más exportaciones de condensado, una variedad de crudo liviana y ligeramente refinada.

(*) Analista de la agencia AP