Especial para EL DIA
de National Geographic
El león es el rey de la selva y el mayor carnívoro terrestre que vive hoy en el sur de África, pero hace 200 millones de años el animal más temido era Kayentapus ambrokholohali: un gigantesco dinosaurio que llegaba a alcanzar los nueve metros de longitud y del que se ha tenido noticia gracias al descubrimiento de las huellas de sus pisadas en Lesoto.
Kayentapus ambrokholohali forma parte de un grupo de dinosaurios denominados megaterópodos entre los que se incluye el T. rex.
Según explican esta semana sus descubridores en la revista PLOS ONE, se trata de una especie de dinosaurio desconocida hasta ahora. En concreto, han encontrado dos huellas de sus pisadas, con marcas de tres dedos, que miden 57 centímetros de longitud y 50 centímetros de ancho. Estas dimensiones les han llevado a estimar que el animal tendría unos nueve metros de longitud y casi tres metros de altura (hasta la cadera).
Los autores creen que Kayentapus ambrokholohali estaba en la pirámide de la cadena alimentaria y no tenía depredadores. Pero su hallazgo supone una sorpresa, sobre todo, porque se pensaba que hace 200 millones de años, durante el Jurásico, los dinosaurios que vivían en esa región eran notablemente más pequeños. Creían que, de media, tenían entre tres y cinco metros de longitud y sólo algunos habrían llegado a los siete metros.
En el registro fósil hay que avanzar más de 50 millones de años para encontrar, durante el Cretácico, terópodos más grandes, como el famoso Tyrannosaurus rex, que podía alcanzar los 12 metros de longitud. De hecho, según recuerda en declaraciones a EL MUNDO Fabien Knoll, coautor de este estudio, en África habitó el mas grande de los dinosaurios carnívoros descubiertos: “Spinosaurus aegyptiacus medía 15 metros de longitud, pero vivió 100 millones de años después que el dinosaurio de Lesoto”.
DOS HUELLAS DEL MISMO ANIMAL
Según señala el paleontólogo, en Sudáfrica, Lesoto, Zimbabue y Namibia hay registros de huellas de pisadas de terópodos del final del Triásico y de principios del Jurásico, incluso huellas de colas o de otras partes de sus cuerpos. Ahora tienen pruebas de que también en esta región de África había grandes carnívoros.
Encontrar huellas tan grandes, sin embargo, es raro. Hasta ahora sólo se han encontrado pisadas de ese tamaño y del mismo periodo en Polonia.
Las dos huellas descubiertas en febrero de 2016 en el país africano pertenecen a la misma pista: “Fueron hechas por un único animal”, detalla Knoll, investigador de la Agencia Aragonesa para la Investigación y el Desarrollo (ARAID) y de Dinópolis Teruel.
Kayentapus Ambrokholohali: El nombre del dinosaurio fue elegido en honor al profesor Ambrose de la Universidad Nacional de Lesoto (un erudito de este pequeño país africano) y en referencia a su gran tamaño en el idioma de Lesoto (el sesotho).
“En el sitio exacto de las huellas no hemos encontrado huesos. En otras localidades, la misma formación geológica proporciona restos óseos, generalmente de dinosaurios más pequeños del grupo de los sauropodomorfos”, dice el paleontólogo. Posiblemente de esos animales, añade, se alimentaba esencialmente el carnívoro gigante de Lesoto.
Por lo que respecta al ecosistema que existía en esa región hace 200 millones de años, debía ser un entorno semiárido, aunque el científico admite que “desgraciadamente sabemos muy poco de las plantas que crecían allí”.
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