Sustancia de elevada toxicidad, el cianuro cuproso es tradicionalmente utilizado como catalizador en procesos fabriles de cobreado alcalino, para recubrir metales con fines estéticos o de conservación. Sin embargo, existe una opción menos riesgosa para la salud; un grupo de científicos platenses acaba de adjudicarse el premio Innovar, que entrega el Ministerio de Ciencia, por el desarrollo de una alternativa “sustentable” para esas operaciones de galvanoplastia.
Otorgado en la categoría de “Investigación Aplicada”, el galardón tiene como destinatarios a la ingeniera Paola Pary, el doctor Leandro Bengoa, el ingeniero Pablo Seré y el doctor Walter Egli, quienes descubrieron que el cianuro de cobre puede ser reemplazado por glutamato de sodio, una sal conocida como “ajinomoto” que es utilizada como resaltadora de sabor en la industria alimenticia.
Este proceso, patentado como “CuGlu” permite según sus creadores “reducir costos, disminuir riesgos laborales, mejorar el medio ambiente y la salud de la comunidad, aumentar la productividad y la calidad de producto final”.
Los profesionales concretaron el hallazgo en el Centro de Investigación y Desarrollo en Tecnología de Pinturas (CIDEPINT), dependiente del CONICET y la CIC bonaerense, espacio en el que se llevan a cabo ensayos en el campo de la tecnología de pinturas y recubrimientos protectores.
“En la vida cotidiana estamos en contacto con diversos objetos que han sido recubiertos con un metal mediante un proceso electroquímico, ya sea con fin protectivo o decorativo, como autopartes, accesorios sanitarios o joyería” explica Walter Egli, investigador independiente de la CIC que participó en el proyecto: “el efecto brillante de estas piezas se obtiene con un proceso químico que requiere de un cobreado alcalino para protegerlas. Pero este tipo de cobreado implica riesgos para el medio ambiente y también para la salud de las personas que trabajan en contacto con los electrolitos cianurados”.
“Gran parte de la industria galvanoplástica está formada por pequeños talleres que no pueden afrontar los costos del tratamiento de efluentes de los electrolitos con cianuros, lo que genera un problema sanitario de magnitud, por ejemplo, en la cuenca Riachuelo-Matanza (ACUMAR)” advirtió el profesional: “y es sabido que el acidificado accidental de efluentes cianurados por emanación de gas cianhídrico puede ser mortal, como ocurrió en Avellaneda en 1993, cuando murieron por esta causa siete personas”.
El equipo platense detectó, por medio de diferentes estudios electroquímicos, que el glutamato de sodio es un buen reemplazo del cianuro para esa aplicación, adecuándose además a las normas de calidad vigentes y aportando eficiencia y productividad.
UNA SOLUCIÓN “SABROSA”
Como corolario de estas ventajas comparativas, el glutamato es un elemento ampliamente difundido que se usa como aditivo en la industria alimenticia. “Es inocuo para las personas, facilita el manejo de efluentes, y los depósitos obtenidos sobre las piezas recubiertas son brillantes y de buena calidad, por lo que podría evitarse una etapa en los procesos industriales de cobreado, abaratando costos” destacan los expertos locales.
Por añadidura, el electrolito es reciclable, previa purificación. El proceso “CuGlu” funciona del mismo modo que cualquier proceso de galvanoplastia convencional, colocando la pieza a recubrir dentro del baño de solución alcalina, y haciendo pasar por ella una corriente eléctrica de manera de que el metal disuelto en el fluido se deposite sobre el sólido sumergido.
Esto implica que cualquier establecimiento podría adoptar el sistema sin que su producción se resintiera, ya que simplemente debe reemplazar las soluciones electrolíticas. “En una segunda etapa del desarrollo será posible unificar los dos procesos de cobreado actuales en uno solo, reduciendo tiempos y costos” señaló el grupo, que recibió un premio de $30.000. “El monto lo asignaremos a gastos relacionados con el proyecto. Tenemos que comprar una computadora, insumos de laboratorio y herramientas para seguir trabajando”, concluyó Egli.
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