Científicos platenses ayudan a resolver el árbol genealógico de los caballos

Los caballos, las cebras, los asnos y otros mamíferos con pezuñas que se encuentran en gran parte del mundo en la actualidad tendrían entre sus parientes más cercanos a dos animales extintos que habitaban nuestra región. Así lo demostró un trabajo científico internacional realizado en base a muestras fósiles del Museo de La Plata y del que participaron investigadores de nuestra ciudad.

El hallazgo, publicado en la revista científica Nature, se logró gracias al análisis molecular de tejidos fosilizados de Macrauchenia y Toxodon, dos especies que habitaban el actual territorio bonaerense como gran parte de América del Sur.

Como reveló la investigación, estos dos animales extintos se encontrarían más estrechamente ligados con los perisodáctilos, el orden al que pertenecen los caballos, asnos y rinocerontes entre otros mamíferos actuales, que con los afroterios, un grupo que reúne formas vinculadas a linajes africanos, como algunas interpretaciones basadas en sus rasgos morfológicos solían atribuir.

Considerados por Charles Darwin “uno de los animales más extraños jamás descubiertos”, el Toxodon y la Macrauchenia constituyen “los últimos representantes de linajes extintos que llegaron a convivir con el hombre en América del Sur”, según señaló la Agencia Cyta-Leloir al dar cuenta de la investigación.

“El Toxodon tenía una contextura comparable a la de un hipopótamo, con unos incisivos inferiores muy achatados. Y la Macrauchenia se asemejaba mucho a un camello moderno, con un hocico alargado como una pequeña trompa”, explica el doctor Javier Gelfo, investigador del CONICET en la División de Paleontología de Vertebrados de la facultad de Ciencias Naturales de La Plata y unos de los responsables de la investigación.

Para realizar el estudio, cerca de medio centenar de restos fósiles de estos animales hallados a lo largo del último siglo en distintos puntos de la Provincia y que se encontraban tanto en el Museo de La Plata como en el Bernardino Rivadavia, fueron enviados al Reino Unido y Alemania a fin de someterlos a un análisis molecular.

Si bien para este tipo de estudio lo ideal es contar con restos de ADN, los investigadores tuvieron que conformarse con que cuatro de las muestras contuvieran suficiente cantidad de colágeno bien preservado como para obtener información genética a partir de allí. Gracias a ello lograron determinar que el Toxodon y la Macrauchenia tendrían un ancestro hipotético en común del que evolucionaron los caballos, entre otros mamíferos con pezuñas.

A lo largo de la era Cenozoica y hasta la irrupción del istmo de Panamá que unió América del Norte con América del Sur, “Sudamérica se comportó durante muchos momentos como un continente isla, una especie de laboratorio aislado donde tuvieron lugar diferentes experimentos evolutivos que no llegaron a prosperar. Fue el caso de la Macrauchenia y el Toxodón, que ahora sabemos que están muy próximos al grupo de los caballos y rinocerontes entre otros mamíferos”, explica el doctor Gelfo.

Además de Gelfo, el estudio publicado por la revista Nature lleva la firma del doctor Marcelo Reguero, del Museo de Ciencias Naturales de La Plata, perteneciente a la UNLP; el doctor Alejandro Kramarz, del Museo Argentino Bernardino Rivadavia, y una treintena de investigadores de Estados Unidos, Inglaterra, Alemania y Dinamarca.