Aporte para las políticas públicas

Richard Thaler recibió el Nobel de Economía por sus contribuciones de Economía del Comportamiento, que es la aplicación de la Psicología Cognitiva a la Economía. Si bien la disciplina ya había sido premiada en 2002, cuando la Academia le entregó el galardón a Daniel Kahneman, el aporte de Thaler es menos teórico y más aplicado a las políticas públicas.

Este economista de Chicago escribió en 2009 “Nudge”, un líbro dedicado a explicar cómo la arquitectura de la elección determina las conductas de los consumidores. Una de las principales herramientas, por ejemplo, es la regla de default que permite lograr que una opción sea más elegida cuando se establece como “statu quo”. El caso más resonante de este principio es el de las leyes de donantes presuntos de órganos, que si bien no cambian la libre voluntad de los ciudadanos respecto de qué hacer con su cuerpo ante un eventual accidente, pasan de suponer que nadie dona, salvo que establezca expresamente su disposición a hacerlo, a asumir que todos donan, con la excepción de los que deliberadamente elijan no hacerlo. Ese simple truco en la estructura de la elección, ha salvado miles de vidas en todo el mundo.

Aplicando un principio similar se puede lograr que las personas ahorren más, si se establece un descuento en sus recibos de sueldo con destino a algún fondo común de inversión, siempre dejando que el trabajador tenga la libertad de solicitar que esa detracción de su salario sea eliminada.

Notesé que en general el que estructura el proceso de decisión presupone una elección por parte del público, lo que podría sonar paternalista, pero al mismo tiempo garantiza la libertad de elegir sin ningún límite ni restricción, razón por la cual se ha acuñado una expresión con sabor a oxímoron y se denomina a las propuestas de Thaler “paternalismo libertario”.

En otro conjunto de investigaciones, Thaler demostró que la gente tiene cuentas mentales separadas, dándole un tratamiento distinto al dinero según la fuente de la que provengan los recursos (empleo, donación, ganancia del juego, etc.) y el destino que se le de (la plata para el alquiler, los ahorros para el viaje, etc). Este comportamiento es absolutamente irracional, puesto que al fin y al cabo el dinero es fungible y los billetes que provienen de un lado o tienen un particular fin, son exactamente iguales a los que conseguimos por otro lado o gastamos en otra cosa.