El cambio climático disemina diferentes enfermedades tropicales

Especial para EL DIA
de National Geographic

A medida que los gases invernadero provocan el aumento de temperatura en todo el mundo, agentes patógenos de regiones cálidas del planeta avanzan hacia los polos, generando nuevos riesgos, entre ellos, los de tipo médico y sanitario.

No es ningún secreto que el cambio climático disemina enfermedades como la fiebre del Nilo Occidental, el zika y la malaria, ya que el aumento de las temperaturas favorece el avance hacia nuevas áreas de animales que transmiten enfermedades.

Pero las temperaturas cálidas y el clima cambiante también operan de forma más sutil.

El cambio de las precipitaciones, los vientos o el calor alteran la amenaza de otras enfermedades humanas, como el cólera, una rara infección provocada por una ameba de agua dulce que ataca el cerebro, o infecciones transmitidas por los roedores, como el hantavirus.

Y lo que es aún peor es que la importancia de estos cambios va en aumento.

Aumento de enfermedades

A medida que los distintos ecosistemas complejos cambian de manera compleja, la respuesta conductual de los animales más pequeños de esos ecosistemas, como insectos y microbios, será la más difícil de predecir.

Por ejemplo, ya se cuenta con pruebas de que los cambios de gradientes de la humedad pueden alterar la diseminación de hongos de la tierra que dan lugar a la fiebre del valle, una suerte de gripe del sudoeste americano.

Las infecciones que se transmiten por aerosolización, como la tuberculosis, pueden sobrevivir por más tiempo y quizás transportarse más fácilmente en regiones del mundo que, se prevé, se tornarán más húmedas.

más insectos

Nuevas investigaciones sugieren que la proliferación de insectos que contienen parásitos que transmiten el Mal de Chagas podría provocar la diseminación de esa enfermedad en América del Norte.

Ya hay millones de personas que sufren ese mal que provoca daño cardíaco, principalmente en América del Sur, donde el Chagas es crónico.

Pero también hay muchos agentes patógenos de diversa índole que están siendo alterados por las emisiones de quema de combustibles fósiles.

En Europa, por ejemplo, las garrapatas que transmiten la enfermedad de Lyme, en un momento limitadas al sur, están llegando hasta Suecia.

Algunos inviernos no son lo suficientemente fríos como para matar las jóvenes ninfas, que pueden sobrevivir otra temporada.

Algo similar sucedió en una región rusa cercana a los montes Urales, en la que aumentó 23 veces en 20 años los casos de personas que han contraído una encefalitis transmitida por un tipo de garrapatas.

Los cambios de temperatura prolongaron un cincuenta por ciento la temporada de estos ácaros.

En tanto, las moscas de arena que transportan parásitos que causan leishmaniasis, mal que provoca lesiones de la piel, el bazo y daño hepático, ya aparecieron en el norte de Texas debido a cambios de temperatura.

Otro cambio muy bien documentado es la diseminación de la bacteria Vibrio que puede enfermar o matar a bañistas o a quien coma mariscos contaminados, aunque estas bacterias necesitan del agua cálida para sobrevivir.

Por aumento de temperaturas

Hay más de 80 especies de Vibrio, y al menos una docena son patogénicos para los peces y el hombre, entre ellos la bacteria que causa cólera, enfermedad que afecta a millones de personas en el mundo y provoca unas 100.000 muertes al año.

Las especies que no transmiten cólera enferman a más de 50.000 estadounidenses al año, principalmente con náuseas leves y en general por la ingesta de mariscos contaminados.

Pero además, hay un pequeño subgrupo relacionado con infecciones serias contraídas a través de heridas.

pancton

Por otra parte, y a través de un estudio reciente sobre sesenta años de relevamiento de plancton marino en el Atlántico norte y en el Mar del Norte se determinó un drástico aumento en las poblaciones de Vibrio relacionado a la suba de la temperatura superficial del océano, con infecciones de Vibrio sin precedentes a lo largo de la costa de Europa y del este de Estados Unidos.

en el mar báltico

Esos brotes fueron serios en el Mar Báltico en 2014, cuando se produjeron enfermedades relacionadas con el Vibrio en una zona donde menos se las esperaba: al norte de Escandinavia.

Finlandeses y suecos de entre 3 y 93 años de edad fueron infectados con estos patógenos.

Estas personas que enfermaron sufrieron lesiones cutáneas, envenenamiento de la sangre, algunos estuvieron a punto de perder órganos y extremidades, y hasta se registró al menos la muerte de uno de los enfermos.

Hubo un total de 89 contagiados, todos luego de bañarse en un Báltico inusualmente cálido.

Hubo seis infectados en el paralelo 65, a menos de 320 kilómetros del Círculo Ártico.

Ese verano, por sexta vez en 20 años, el norte de Escandinavia tuvo otra ola de calor que batió récords, con temperaturas de hasta 20 grados durante varios días y máximas nunca antes vistas.

“Fue realmente sorprendente encontrar infecciones en esas latitudes”, expresó Craig Baker-Austin, experto en Vibrio y director del laboratorio del Centro de Medioambiente, Pesca y Acuacultura, del Reino Unido. “Este es un ambiente helado en la mayor parte del año. El calentamiento del clima a expandido ampliamente el rango de proliferación de estas bacterias, con un gran impacto en las infecciones asociadas”.