Egipto: el primer mapa geológico estaba muy adelantado para la época

Especial para EL DIA
de National Geographic

ABU ZAWAL, Egipto-- Para buscar oro en el desierto Oriental de Egipto, es indispensable tener agua, una rueda de auxilio, un geólogo explorador y un buen mapa. A las 10.30 de la mañana ya habíamos usado las cuatro cosas. Pero logramos llegar a Abu Zawal. Nos acompañaba el geólogo Leonard Karr y el mapa lo habíamos bajado de Google Earth.

Karr trabaja para Aton Resources Inc., una empresa canadiense que espera tener suerte en este desierto que separa el valle del Nilo del Mar Rojo. Son pocas las mineras que trabajan en Egipto, pero todas siguen el rastro de los mineros faraónicos, inspirados por uno de los más remarcables documentos que dejaran los antiguos egipcios a la posteridad.

Hace más de 3.000 años, un funcionario del gobierno tomó un rollo de papiro y trazó las características físicas de un valle del desierto Oriental con tanto detalle y precisión que el documento es considerado el primer mapa geológico de la historia. De no ser por este mapa, probablemente Karr y su equipo jamás habrían llegado a Abu Zawal.

En poco más de dos kilómetros cuadrados es posible encontrar ruinas que abarcan 30 siglos: un molino británico abandonado de la década de 1930, un fuerte de piedra de la era romana, los restos de un asentamiento minero ptolemaico y bancos de piedra egipcios de al menos el siglo XI a.C., durante el Reino Nuevo de Egipto.

“En la antigüedad, le prestarían atención a esta mancha”, dice Karr levantando una roca. Son óxidos de hierro. Al ver ese amarillo, se sabe que hay sulfuro de hierro. Es una buena señal de que puede haber oro”, explica Karr. “Ese es otro color que se puede buscar. Son minerales de silicato de hierro, epidoto y clorita. Esos dos minerales verdes son parte del ojo de tigre”.

Durante la década de 1960, un egipcio llamado Sami El-Raghy estudió geología, pero las políticas económicas socialistas de la época impidieron invertir en minería. Entonces El-Raghy emigró a Australia, donde tuvo una exitosa carrera y fundó una empresa minera que extraía oro y otros recursos por todo el mundo.

En 1993, durante una visita familiar a Egipto, El-Raghy visitó las oficinas de la autoridad minera en El Cairo. En la oficina del director, observó una réplica del mapa de papiro de Turín, o Papiro de las minas. El documento original data de alrededor del 1150 a.C., cuando fue preparado para la expedición minera del faraón Ramsés IV. El mapa, actualmente conservado en el Museo Egipcio de Turín, Italia, fue encontrado en una tumba de la margen occidental de Luxor, y describe el valle de Wadi Hammamat, próximo a Abu Zawal.

James Harrell, un especialista en geología arquelógica retirado de la Universidad de Toledo, dice que no hay equivalentes contemporáneos del papiro de Turín. Es probable que se hayan trazado otros mapas en épocas faraónicas, pero normalmente esos documentos no se dejaban en las tumbas, y el papiro raramente sobrevive milenios. Y parece que no hubo otras culturas que produjeran diagramas con ese nivel de detalle. El siguiente mapa geológico conocido aparece en el registro histórico aproximadamente 29 siglos después del papiro de Turín.

“Recién a mediados del siglo XVIII la ciencia de la geología evolucionó al punto que se pensó en hacer una representación espacial del mundo geológico”, explicó Harrell, quien en 1989 estudió el mapa de Turín en detalle y fue el primero en confirmar que el mismo describe a Wadi Hammamat. Ya en el lugar, percibió que los colores de las rocas locales- el tipo de detalle que llama la atención de un geólogo- todavía pueden ser reconocidos en el papiro.

“Muestra una gran sensibilidad a la geología en la elección de colores de la roca, y también en los lugares poco coloreados que representan la grava del suelo. Se representa en marrón, blanco y verde, y esos son realmente los colores de la grava actual”.

El papiro fue dibujado por un escriba y funcionario egipcio llamado Amennakhte, que hizo anotaciones en el documento tal como los geólogos de la actualidad harían en una impresión de Google Earth. En el Museo de Turín hay otros papiros en los que Amennakhte, con el mismo ojo para el detalle geológico, trazó un diagrama de la tumba subterránea de Ramsés IV, en el Valle de los Reyes.

Amennakhte parece haber sido una persona destacada. Ofició de juez en disputas civiles, registró los niveles de inundación, ganó dinero extra pintando sarcófagos de madera. Tenía muchos talentos, era artista, escriba, administrador. Y un observador del mundo natural.

Amennakhte también merece reconocimiento por las 480 toneladas de oro que la empresa Centamin descubrió hasta el momento en Egipto. Nadie sabe cuánto oro se extrajo en la era faraónica. Según Harrell, con echar una mirada a los tesoros de la tumba de Tutankamón se ve que en la Antigüedad llegaron muy lejos sin tecnología. Las minas faraónicas eran pequeñas, sin apuntalamientos y nunca muy profundas.

“Apenas rasparon la superficie”, dice Karr. Mark Campbell, CEO de Aton Resources, dice “Aún cuando hubo aquí 3.000 años de minería, es terreno virgen- pero con un mapa de ruta”.

Lo cierto es que el Desierto Oriental también es terreno virgen para los arqueólogos. En Egipto, tanto se trabajó en el Valle del Nilo que se prestó poca atención a sitios del desierto Oriental. Harrel cuenta que “un gran fuerte romano desapareció completamente porque sacaron piedra para el terraplén del ferrocarril”.