Los océanos australes, causantes de variación en el dióxido de carbono

Los océanos del hemisferio sur han causado buena parte de la variación en los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera en el último millón de años, según un estudio que publicó en los últimos días la revista Science.

La fluctuación de esos niveles con los ciclos glaciales está documentada, pero los procesos que impulsaron esas variaciones han seguido siendo un misterio, señala en el estudio.

Los “océanos del sur” comprenden la zona antártica, esto es las aguas que rodean la Antártida, y la zona subantártica inmediatamente al norte de la antártica, y fueron el centro del estudio encabezado por Samuel Jaccard, del Departamento de Ciencias de la Tierra en el Instituto Geológico de Zurich, Suiza.

Jaccard y sus colegas presentan un registro de la productividad biológica del Programa de Perforación Oceánica, un esfuerzo internacional que estudia las cuencas oceánicas del planeta y que indica dos mecanismos particulares de los “océanos del sur” que han causado esa variación.

Los investigadores analizaron los datos de ambas zonas en el último millón de años y también los de diez ciclos glaciales, con lo cual confirmaron lo que otros estudios anteriores habían sugerido: durante las eras de hielo escapa menos dióxido de carbono a la atmósfera desde la zona antártica en tanto que se incrementa la productividad y sale a la atmósfera más dióxido de carbono desde la zona subantártica.

REDUCCION

“La exportación de carbono orgánico desde las aguas superficiales de la zona antártica disminuyó durante la última era del hielo coincidiendo con una disminución de las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico, lo cual señala una reducción del intercambio de dióxido de carbono entre el interior del océano y la atmósfera”, señala el artículo.

“Por el contrario, en la zona subantártica la producción exportada se incrementó en las eras del hielo y esto indica la fertilización de hierro del fitoplancton subantártico”, continúa.

“Existe mucha incertidumbre y debate en torno a la respuesta del océano del sur al calentamiento global actual”

La combinación de estos dos ciclos diferentes en los “océanos del sur” ha motivado los cambios en el registro de dióxido de carbono atmosférico por cientos de miles de años, afirman los investigadores.

Las conclusiones de este estudio coinciden con las evidencias de incrementos débiles del dióxido de carbono atmosférico durante los períodos interglaciares más templados que ocurrieron entre 450.000 y 800.000 años atrás.

“Existe mucha incertidumbre y debate en torno a la respuesta del océano del sur al calentamiento global actual, como asimismo sobre su impacto en la absorción oceánica del dióxido de carbono que resulta de la actividad humana”, apuntan los científicos.

Los datos del clima antiguo de que da cuenta este estudio, según los investigadores, respaldan firmemente el argumento acerca de una “gran sensibilidad de la productividad antártica al clima global”.

CALENTAMIENTO

Por otra parte, el aumento de las temperaturas puede convertir el Artico en una fuente de dióxido de carbono (CO2), según advierte un equipo internacional liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España.

El trabajo se basa en un análisis del equilibrio metabólico del plancton llevado a cabo durante ocho campañas oceanográficas entre 2007 y junio de 2012, y los resultados se han publicado ahora en dos artículos en la revista Biogeosciences.

“Resolver el papel del plancton del Artico como sumidero o emisor de CO2 a la atmósfera es de una enorme importancia para establecer el papel de esta región del planeta en el equilibrio de carbono de la biosfera”, afirmó el investigador del CSIC Carlos Duarte.

“Además, ha exigido trabajar en condiciones muy duras, con campañas en la oscuridad completa del invierno Artico y a temperaturas por debajo de -40°C”, concluyó Duarte.