Misterioso embarazo de una osa hormiguera

Especial para EL DIA de National Geographic

Al oso hormiguero gigante Archie podría resultarle difícil responder esa pregunta. Fue dado a luz por Armani en el Centro Zoológico LEO de Greenwich, Connecticut. Y parece perfectamente normal salvo por un pequeño detalle: los cuidadores del zoológico no tienen idea de cómo fue gestado.

Armani ya había tenido otra cría, Alice, luego de un encuentro romántico con Alf, un oso hormiguero macho también del LEO. Se sabe que los osos hormigueros machos matan y comen a sus crías por lo que el personal del zoológico separó a Alf de Armani y Alice durante varios meses. Sin embargo, antes de que la familia de osos hormigueros volviera a reunirse, Armani quedó preñada nuevamente, según el periódico Greenwich Time, de Connecticut.

El misterio de este embarazo inmediatamente hizo pensar en una reproducción asexual, o partenogénesis. Los animales concebidos por partenogénesis en realidad no tienen padre sino que el embrión crece y se desarrolla en ausencia de fertilización. Suena inusual- algunos dirían milagroso- pero es un fenómeno sorprendentemente común en el reino animal. Los investigadores creen que la ausencia de machos disponibles probablemente impulse este fenómeno.

Aunque hay una variedad de animales que se reproducen por partenogénesis, es más común en invertebrados (como la pulga espinosa, las avispas parásitas y las abejas) y ciertos tipos de vertebrados (peces, anfibios y ocasionalmente aves). Aunque los mecanismos exactos de la reproducción partenogenética pueden variar según la especie, toda partenogénesis produce crías normales y sanas.

A mediados de la década de 2000, dos dragones de Komodo del zoológico de Londres pusieron huevos viables mediante partenogénesis. Ninguna de las hembras había estado con un macho durante su cautiverio, y posteriores pruebas genéticas revelaron la ausencia de ADN paterno.

La Aspidoscelis uniparens, abundante en los desiertos de Nuevo México,

parece haberse originado como un híbrido entre otras especies estrechamente relacionadas: Cnemidophorus inornatus y Aspidoscelis tigris. Aunque la hibridación entre estas dos lagartijas cola de látigo puede producir animales viables, toda la cría resultante es de sexo femenino. Así, la cola de látigo de Nuevo México se reproduce solo por partenogénesis.

La partenogénesis resulta una buena opción reproductiva cuando no hay machos, pero las serpitentes cabeza de cobre se valen de la partenogénesis aún cuando estos abundan. Un estudio publicado en 2012 en Biology Letters determinó que 1 de cada 22 serpitentes cabeza de cobre capturadas preñadas se habían reproducido por partenogénesis, mucho más de lo esperado por los investigadores. La mayoría de los casos de partenogénesis observados se habían producido en animales en cautiverio, lo que llevó a los investigadores a preguntarse qué genera ese proceso en el mundo silvestre.

En 2001, un tiburón martillo dio a luz en el zoológico de Omaha. No había estado en contacto con ningún macho en cautiverio, pero los cuidadores del zoo supusieron que el animal había almacenado esperma tras copular en su medio natural, lo que es común. El tiburón recién nacido fue matado poco después por una raya. El análisis genético reveló que el pequeño tiburón no tenía ADN paterno sino sólo información genética materna.

Los cuidadores del zoológico de LEO creen que probablemente Archie sea el resultado de una diapausa embriónica, o sea una implantación demorada que se produce cuando una hembra retrasa la implantación de un huevo fertilizado en su útero.

Si las condiciones ambientales no son favorables, la hembra puede impedir durante un tiempo que el huevo fertilizado se implante y se desarrolle. Aunque el fenómeno nunca antes había sido observado en osos hormigueros, los investigadores lo han documentado en armadillos, que son parientes cercanos de los hormigueros.

Si Armani experimentó una diapausa embriónica, tiene compañía. En un estudio publicado el año pasado el PLoS ONE se informó que hay una amplia variedad de mamíferos que tienen el potencial de aplicar la diapausa embriónica. Así que aunque pudo parecer que Armani no necesitó un macho para concebir a Archie, en realidad no fue así. Sólo que los guardianes no los pescaron infraganti.