¿Cómo se comunican los caballos entre sí?

Especial para EL DIA de National Geographic

Un nuevo estudio reveló que las orejas largas y tan movedizas del caballo pueden ayudarle a indicarle a otro equino hacia dónde dirigir su atención, lo que logra ayudar al animal a ubicar alimento y evadir predadores.

Se trata de uno de los primeros estudios en los que se analizan canales de comunicación de los que los humanos carecen, como orejas movibles, por ejemplo. Y es importante para determinar cómo interactúan los animales entre sí, explicó la directora del estudio, Jennifer Wathan, de la Universidad de Sussex, en el Reino Unido. Tradicionalmente, los científicos que estudian la forma en que se comunican los animales entre sí se han enfocado en rasgos que también tienen los humanos. Pero pensando en el mundo como haría un caballo, los científicos logran comprender mejor cómo estos animales comparten información.

Como los seres humanos, los caballos son animales sociales. Aunque vivir en grupos grandes tiene sus inconvenientes, también tiene ventajas. Los animales se pueden cuidar la espalda, vigilando si hay predadores mientras otros pastan o buscan comida.

Para que este sistema funcione, sin embargo, los animales necesitan formas de comunicar información a otros miembros de su especie.

“Los caballos ven realmente bien- mejor que los perros o los gatos, pero se ha pasado por alto el uso de expresiones faciales”, explicó Wathan, quien pensó que los caballos podían usar la dirección de la oreja como pista sobre hacia dónde mirar y si debían prestar atención a algo del ambiente.

Para probar su idea, Wathan y su asesora, Karen McComb, fotografiaron caballos mirando uno de dos recipientes con comida.

En un grupo de fotos, las orejas del caballo estaban cubiertas por una máscara. En un segundo grupo, los ojos estaban cubiertos. En un tercer grupo de fotos, la cabeza del caballo estaba normal. Wathan y McComb ampliaron estas fotos a tamaño real para que las mirara un caballo en el momento de optar por uno de los 2 recipientes de comida.

Los experimentos preliminares determinaron que los caballos podían reconocer que estaban mirando a otro caballo en la foto.

Cuando los caballos miraron una foto del tercer grupo, en la que orejas y ojos estaban descubiertos, prácticamente el 75 por ciento de las veces eligieron el recipiente de comida al que miraba el caballo de la foto. Cuando o las orejas o los ojos estaban cubiertos por una máscara en la foto, el caballo que la observaba eligió entre dos recipientes de comida más o menos al azar. Sin embargo, los caballos optaron mejor cuando la foto tenía las orejas descubiertas que cuando mostraba los ojos descubiertos, según el estudio, publicado en Current Biology.

“Estos caballos realmente miraron menos las fotos de los caballos con ojos y orejas cubiertos, lo que indica que había menos información ahí, y no la suficiente como para cambiar el comportamiento”, agregó Wathan.

El estudio representa la primera prueba de que los caballos pueden señalar información sobre comida, aun cuando se desarrolló en un ambiente en el que “una brizna de pasto es tan buena como cualquier otra”, dijo Katherine Houpt, profesora emérita de medicina veterinaria de la Universidad Cornell de Ithaca, Nueva York, y experta en caballos.

Como el estudio ofrece información única acerca de la manera de pensar del caballo, “estos resultados son realmente importantes para cualquiera que trabaje con caballos”, agregó Houpt. “Los jinetes experimentados saben prestar atención a las orejas del caballo para calcular qué está pensando el animal, así que no me sorprende que la clave más importante haya estado en las orejas”, añadió.