Científicos platenses hallan una nueva especie en la Antártida

A diferencia del Artico, la Antártida no alberga mamíferos terrestres. Sin embargo, paleontólogos del Museo de Ciencias Naturales de La Plata y el Instituto Antártico Argentino descubrieron una nueva especie de mamífero herbívoro que habitó ese continente cuando su clima era mucho más cálido que el actual y su superficie estaba cubierta por bosques.

Aunque guarda cierta semejanza física con los caballos y camélidos, el Notiolofos regueroi -como fue denominada la especie- pertenece a linajes evolutivos distintos. Habría pesado entre 25 y 58 kilos y vivió en el Eoceno: un período que comenzó hace 53 millones de años y terminó 34 millones de años atrás.

La nueva especie “representa el tercer ungulado (mamíferos herbívoros con cascos en los dedos, que fueron evolucionado desde la desaparición de los dinosaurios no avianos hace 65 millones de años) de origen sudamericano”, indicó a la Agencia CyTA-Leloir el doctor Javier Gelfo, investigador del CONICET en la División de Paleontología de Vertebrados del Museo de La Plata y uno de los responsables del hallazgo.

Como suele ocurrir en esta disciplina, se logró “volver a la vida” e inferir las características de la especie a partir de una única pieza fósil: en este caso, un diminuto molar de 10 x 20 milímetros hallado durante la Campaña Antártica de Verano del 2016 en la Isla Marambio.

El herbívoro era un Litopterna, miembro de un orden extinto de mamíferos placentarios que caminaban apoyados sobre los extremos de los dedos. Y habitó la Antártida cuando su superficie estaba surcada por amplios bosques en donde predominaban las fagales (parientes de los coihues y lengas actuales) que brindaban condiciones apropiadas para el desarrollo de amplios ecosistemas terrestres.

En esos tiempos, el hoy “continente blanco” aún guardaba conexiones terrestres con Australia y América del Sur como resultado del antiguo desmembramiento de Gondwana, lo que facilitaba los movimientos migratorios terrestres.

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“Nuestro hallazgo se agrega como un elemento más para comprender la historia evolutiva de los extintos mamíferos terrestres del continente antártico”, subrayó Gelfo.

Del trabajo, publicado en la versión online de la revista “Antarctic Science” , también participaron Guillermo López, investigador de la División de Paleontología de Vertebrados del Museo de La Plata, que depende de la UNLP, y Sergio Santillana, jefe científico del Instituto Antártico Argentino.