Con los anhelos de 20 años atrás, mañana Lionel Messi será el primer futbolista en jugar una sexta Copa del Mundo, epílogo de una historia de amor al fin correspondido en Qatar 2022.
El propio astro argentino es el primero en sorprenderse y alegrarse de su extraordinaria longevidad. “Estoy feliz, disfrutando cada momento e ilusionado como siempre”, declaró el martes después del triunfo 3-0 en un amistoso ante Islandia en Auburn, Alabama.
A ocho días de cumplir 39 años, Messi comandará a la Scaloneta en el inicio de la defensa de la corona de Qatar, el éxito definitivo que parecía colmar la carrera más impresionante de la historia del fútbol.
Desde entonces fue pasando el tiempo sin que el gran capitán se bajara del barco. Argentina repitió título en la Copa América de 2024 y todo el país se ilusionó con verlo también al frente de esta misión en la Copa del Mundo.
Sus 62 goles en 67 partidos en la MLS desde que llegó al Inter Miami, el equipo al que sacó del pozo de la liga y lo hizo campeón por primera vez, no dejaban dudas: el hambre seguía intacta.
Con naturalidad, sin anuncios especiales, Messi dejó que fuera el seleccionador Lionel Scaloni quien confirmara su presencia en el Mundial al revelar la lista argentina el pasado 28 de mayo.
“Se habían generado dudas por lo que dije en el Mundial anterior, que creía que era difícil que volviera a jugarlo por la cantidad de años que tenían que pasar”, explicó en la charla del martes con periodistas.
“Pero me fui sintiendo bien y fui viendo el día a día. Tuve la oportunidad de jugar, de agarrar ritmo, de tener minutos, de ir sintiéndome bien y se dio de modo natural”, desarrolló el diez, que ante Islandia reapareció tras una sobrecarga muscular y anotó un gol de penal.
Con una semana para ultimar la puesta a punto, Messi y el resto de los seleccionados se recluyeron en el búnker de Kansas City para concentrarse en los detalles en la previa de debut ante Argelia.
De puertas para afuera no ha pronunciado palabra pero el sábado no pudo evitar un ejercicio de nostalgia al compartir fotografías de sus seis experiencias mundialistas con sus 506 millones de seguidores en Instagram.
Una imagen del debut de 2006 en Alemania, sin galones todavía a los 18 años ni minutos en la derrota en cuartos de final ante la selección anfitriona.
Otra de Sudáfrica 2010, donde Argentina se estrelló otra vez con tra Alemania en cuartos, junto al entonces seleccionador Diego Maradona, símbolo del relevo de generacional de cracks argentinos.
Las amarguras se elevaron a drama en Brasil 2014, con la derrota en la final ante Alemania, y Rusia 2018, con la caída en octavos ante Francia, que se comsagró por segunda vez en esa Copa.
Una acumulación de frustraciones que derivó en un amago de retirada de la selección tras la derrota en la final de Copa América de 2016.
Pero el último, y el mayor, sueño del pibe que llevó sus ilusiones de Rosario a Barcelona lo consiguió en 2022, con una victoria en Catar que le ganó un lugar eterno en el corazón de su país.
En el inicio de su defensa del título, Messi ampliará su inigualable colección de récords. Con sólo pisar el césped ante Argelia, la exestrella del Barcelona y PSG se convertirá en el primer jugar en saltar al césped en seis Copas del Mundo.
El portugués Cristiano Ronaldo deberá esperar al miércoles para seguir sus pasos mientras Guillermo Ochoa, que también participa en un sexto certamen, vio desde el banco el debut de México.
En 26 partidos mundialistas, la mayor marca del torneo, Messi suma 13 goles y está a tres del récord del aleman Miroslav Klose.
Con Argentina alcanzará los 200 partidos internacionales, una cifra inalcanzable en la escuadra tricampeona mundial. Al margen de las cifras, los hinchas tienen la expectativa de comprobar si Messi está físicamente al nivel del torneo más exigente.
Sus rivales, en cambio, lo tienen claro. “Es el mejor jugador que se ha visto en el fútbol. Sigue siendo bastante peligroso. Es difícil pararlo incluso a los 38 años”, afirmó el francés Ousmane Dembélé
“Habrá que tener cuidado con él porque es capaz de volver a ganar”, advirtió el último ganador del Balón de Oro, premio que Messi ganó ocho veces.
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