Desde el lunes pasado, el primer satélite argentino se encuentra en el espacio, emitiendo señales que son ya recibidas desde Córdoba y cumpliendo lo que había adelantado a este medio el doctor Hugo Marraco, profesor de Astrofísica de la Universidad Nacional de La Plata, quien tuvo una participación en el proyecto, "aunque no activa", como aclaró. De esta manera la Argentina se incorporó al grupo de países con satélites propios.
El lunes, el SAC-A, la unidad de experimentación científica argentina que operará en el espacio durante un año, fue puesta en órbita con éxito por el transbordador estadounidense Endeavour, que la transportaba desde el pasado viernes, día en que se produjo su lanzamiento.
La puesta en órbita del SAC-A, que fue considerada "un éxito" por los científicos de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae), constituye un paso clave en el desarrollo del Plan Nacional Espacial y fundamental de cara a próximas misiones satelitales, tal como había informado a este medio la Conae.
Exactamente a la 1.30 del lunes, media hora antes de lo previsto, el comandante del Endeavour, Robert Cabana, accionó el dispositivo que eyectó a la unidad argentina, maniobra que fue seguida desde el Centro Espacial Teófilo Tabanera, de Córdoba, que monitoreará toda la misión.
Apenas 15 minutos más tarde, la tripulación del Endeavour -que llevó al espacio el segundo módulo de la Estación Espacial Internacional (ISS)- informó a la Estación Terrena cordobesa que la eyección había sido correcta y que el SAC-A ya había desplegado sus paneles solares.
El satélite argentino, que fue puesto en órbita a la altura de India y Pakistán, hizo a las 2.34 una pasada por sobre la base de la Nasa en Wallops, cerca de Washington, y otra, a las 2.50, por sobre la base de Trapani, en Sicilia, Italia.
La información captada desde esas "estaciones de apoyo" del centro espacial cordobés permitió establecer que el SAC-A había registrado un mayor consumo de batería del inicialmente proyectado, lo que motivó que se decidiera no "encenderlo" cuando pasó por primera vez sobre Argentina, a las 10.26.
Para preservar la carga de batería y permitir que pudiera recargarla, se esperó una nueva órbita y entonces sí, a las 12.29 y durante 8,6 minutos, los científicos del centro Teófilo Tabanera hicieron su primer contacto directo con el SAC-A y 'bajaron' la primera información sobre su estado.
En esta segunda pasada pudo comprobarse que la carga de batería se había recuperado "notoriamente", según explicó el jefe alterno del Proyecto SAC-A, Carlos Hoffman, quien explicó que la corriente de los paneles funcionaban "en forma perfecta" y que la altitud y ubicación eran las esperadas.
El satélite argentino, cuya construcción corrió por cuenta de la empresa rionegrina Investigaciones Aplicadas Sociedad del Estado (Invap), está en el espacio desde el viernes 4, cuando fue lanzado a bordo del Endeavour desde el Centro Espacial Kennedy, que la Nasa tiene en Cabo Cañaveral.
Antes de poner en órbita esta madrugada a la unidad argentina, el Endeavour -tripulado por cinco estadounidenses y un ruso- cumplió con el punto central de su misión: el ensamble del "Unity", el segundo módulo de la ISS, con el "Zarya", el primer módulo, en órbita desde el viernes 20 de noviembre.
En la estación terrena mediterránea estuvieron el lunes el director de la Conae, Conrado Varotto; el responsable de Integración y Ensayos del SAC-A, Enrique Botinelli; el gerente de Proyectos de la Misión, Roberto Sisteró; el gerente de Gestión Tecnológica del Centro Espacial, Fernando Hisas; y el gerente general de Invap, Héctor Oteghuy.
El SAC-A pesa 68 kilogramos y lleva varios complejos desarrollados por primera vez en el país, entre ellos un sistema de comunicaciones para el proyecto de seguimiento de la ballena franca, celdas solares para proveer de energía a futuros satélites y una rueda de inercia para estabilizarse.
Desde su ubicación, a 51,6 grados de inclinación y a 389 kilómetros de altura, el SAC-A permitirá analizar, además, el funcionamiento de un sistema de posicionamiento global diferencial (Dpgs), una cámara pancromática de teleobservación y un magnetómetro, que medirá el campo magnético terrestre.
La imagen de los abrazos y los brindis entre quienes monitorearon desde Córdoba la puesta en órbita del satélite argentino SAC-A representó una síntesis casi perfecta de la alegría con la que los científicos vieron el éxito inicial de la misión. Y no era para menos porque tenían recuerdos no gratos.
Aunque la tripulación del Endeavour, que llevó al espacio al SAC-A ya había informado de la "normalidad" de la eyección, recién después del mediodía, cuando concluyó la segunda 'pasada' del satélite por sobre Córdoba, el Centro Espacial Teófilo Tabanera vivió muestras de júbilo y felicitaciones cruzadas.
Si bien nadie se atrevió a mencionarlo hasta varios minutos después de los brindis, en la cabeza de varios científicos e ingenieros se instaló el fantasma del SAC-B, el satélite que en octubre de 1996 llevó al espacio otro transbordador de Nasa que fracasó en la puesta en órbita por una falla en el sistema de eyección.
Después de la segunda 'pasada' y de una reunión para un análisis preliminar de los datos recogidos, todo el personal, buena parte de ellos con emoción y otros incluso con lágrimas en sus ojos, se unió en un brindis encabezado por el director de Conae, Conrado Varotto, y el jefe alterno de la Misión SAC-A, Carlos Hoffman.
"Es poco lo que puede decirse, pero sí hay que destacar que esta es una muestra de lo que puede lograrse cuando se trabaja en equipo. Y ahora vamos por más", afirmó Varotto.
La empresa rionegrina Investigaciones Aplicadas Sociedad del Estado(Invap), responsable de la construcción del satélite SAC-A, dio un paso fundamental para su futuro con la puesta en órbita con éxito de la unidad, por cuanto su trabajo en el área espacial es relativamente nuevo, dijeron sus autoridades
Dedicada al desarrollo de tecnología de avanzada e instalada en Bariloche desde hace 20 años, Invap se dedicó mayormente al diseño, desarrollo y construcción de reactores para investigación, en especial en el terreno nuclear.
Merced a la actividad de la Comisión Nacional de Energía Atómica (Cnea), Argentina logró un desarrollo propio en el campo de la tecnología nuclear, que hace que sea el único país, fuera de los industrializados, que exporta instalaciones y equipos.
En 1989, Invap -propiedad de la provincia de Río Negro- comenzó su intervención en el área espacial y es actualmente la única firma del país calificada por la agencia estadounidense Nasa como capacitada para concretar proyectos en el área.
En ese marco, construyó para la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae) los satélites SAC-B y SAC-A, y trabaja ahora en una unidad notoriamente más importante, el SAC-C y su carga útil, que será lanzado en 1999.
En virtud del acuerdo en materia espacial firmado entre Argentina y Estados Unidos, técnicos de Nasa visitaron en febrero de 1996 la sede de Invap, oportunidad en la que elogiaron la rapidez de aprendizaje del personal nacional.
El titular de Nasa, David Goldin, consideró en ese momento que "muchas empresas espaciales de Estados Unidos tendrían varias cosas para aprender de Invap", una firma en la que trabajan cerca de 300 personas, en su mayoría científicos, ingenieros y técnicos altamente especializados.
Ahora, con el SAC-A -un "demostrador de tecnologías" para el futuro SAC-C, Invap esté dando, juzgan sus autoridades, el paso más firme en su incursión en el área, con la mira puesta en la posibilidad de desarrollar y construir "a pedido" de otros países unidades satelitales, un producto de exportación ciertamente no tradicional.
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