¿Cómo podía este inmenso pájaro, el más grande jamás conocido en el mundo, para impulsarse y mantenerse en el aire?
La pregunta ha intrigado a los paleontólogos durante décadas, pero en un estudio divulgado ayer, investigadores estadounidenses sugieren que el ahora extinto Argentavis magnificens era básicamente un experto planeador, que aprovechaba las corrientes ascendentes de aire caliente.
"Una vez que despegaba, no había problemas. Podía viajar 320 kilómetros en un día", dijo Sankar Chatterjee, profesor de geología de la Universidad Tech del Museo de Texas en ubbock, y principal autor del estudio.
Chatterjee y un equipo de investigadores analizaron la aerodinámica de la antigua ave de presa introduciendo información sobre sus parámetros de vuelo en un programa informático de simulación de vuelo. El análisis mostró que el ave prehistórico, como la mayor parte de las aves terrestres voladoras, era demasiado grande como para mantener el vuelo, pero que podía elevarse eficientemente, alcanzando velocidades de hasta 108 km/h en las condiciones favorables.
Como los modernos cóndores, el Argentavis se tiene que haber apoyado para tomar vuelo en las corrientes ascendentes de aire caliente en las estribaciones de los Andes, o de columnas o bolsas de aire ascendente sobre las verdes pampas argentinas, donde cazaba a sus presas.
Aunque tenía una envergadura de casi seis metros, su radio de giro de 28 metros era lo suficientemente corto como para poder mantenerse girando dentro de una corriente mientras se elevaba lo suficiente como para buscar su presa. "La parte más difícil tiene que haber sido despegar", dijo Chatterjee. "Habría sido imposible despegar partiendo desde cero". "Probablemente usaba algunas de las técnicas utilizadas por los pilotos de aladeltas, como correr en un terreno inclinado para obtener impulso o energía, o correr con viento a favor", añadió.
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