Los avances tecnológicos de las últimas décadas, nos han permitido avanzar en el estudio del universo quizás como nunca antes en toda nuestra historia. En tal sentido, el descubrimiento de planetas más allá de nuestro sistema solar es una prueba cabal de estos logros científico-tecnológicos. Estos exoplanetas, o exomundos, ya suman más de 2000, mientras que otros 5000 se encuentran a la espera de ser confirmados como tales. La familia es muy plural y diversa. Los hay de todo tipo: terrestres (rocosos) y también gaseosos. Algunos de un tamaño similar al nuestro, mientras que otros son enormes esferas, de unas 5, 6 ó 7 veces el tamaño de Júpiter. Muchos de ellos orbitan estrellas muy similares al Sol e incluso a una distancia que permitiría la existencia de agua en estado líquido (la famosa “zona habitable” de un sistema planetario), elemento vital para la vida tal cual la conocemos aquí en la Tierra.
El protoplaneta LkCa 15 b, el cual junto a su estrella LkCa 15 se encuentran a unos 450 años luz de la Tierra, fue descubierto en 2011 y hace pocas semanas ha sido noticia debido a una particularidad sumamente importante, ya que se trata del primer exoplaneta que se observa en pleno proceso de formación (de ahí el término protoplaneta). Nuestras teorías en cuanto a la conformación de sistemas planetarios indican que los planetas se forman a partir del material residual (gas y polvo) que deja una estrella en los inicios de su vida. Este gas y polvo a medida que comienzan a girar alrededor de la estrella, por mera acción gravitatoria se van aglutinando en distintas regiones conformando grumos. Los más grandes, al poseer más gravedad acaparan más y más material, dando forma a los denominados planetesimales y comenzando una especie de “reacción en cadena” o “círculo vicioso” (a mayor cantidad de material, mayor gravedad, por lo tanto mayor atracción gravitatoria, y por ende mayor aglutinamiento de material). Es así que con el paso de millones de años, los protoplanetas van tomando forma hasta convertirse finalmente en planetas. LkCa 15 b es el primero que logramos observar en esta etapa. Todo un logro científico-tecnológico que permite afianzar nuestras hipótesis respecto a la formación de sistemas planetarios y seguirle robando secretos y misterios a este increíble universo del cual somos parte.
(*) Director del Planetario de La Plata
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