Especial para EL DIA de National Geographic
Neil de Grasse Tyson, director del planetario Hayden de la ciudad de Nueva York, aborda el tema del espacio con una mezcla de cultura pop, ciencia y humor.
Cuando se relanzó la serie Cosmos, él fue el sucesor natural de Carl Sagan. Ahora, dirige StarTalk, un programa científico emitido por National Geographic Channel. En su nuevo libro, ricamente ilustrado (StarTalk: Everything You Ever Need to Know About Space Travel, Sci-Fi, the Human Race, the Universe and Beyond), este efusivo astrofísico nos conduce por un nuevo viaje por el cosmos abordando temas tan diversos como los zombis, la cocina en el espacio y la posibilidad de que la vida se haya originado en Marte.
- En su libro habla de zombis y de cómo ir al baño en el espacio. ¿No es raro tratándose de un eminente científico como es usted?
- Depende de cómo uno vea el mundo. Yo pienso en cómo despertar interés para que la gente aprenda ciencia. Sí, hablo de zombis. Pero los empleo como sustitutos de un virus de movimiento lento que no tiene cura, entonces los zombis son una analogía perfecta de una epidemia. “The Walking Dead” no trata sólo de que los zombis van a comernos sino también de las consecuencias psicológicas de estar vivos cuando la mayoría de nuestros conocidos murieron o se han convertido en zombis y los servicios de los que uno dependía ya no existen. La gente ya no va a trabajar en las plantas potabilizadoras, entonces no tenemos agua. Los agricultores murieron por lo que no tenemos vegetales frescos. Lentamente, la civilización colapsa. Entonces cuando hablamos de zombis o cultura pop, los usamos como base para la ciencia. El espíritu de mi programa de televisión es conducir al espectador a un sitio que pensó que no existía.
- Marte nos atrae como en algún momento lo hizo la luna. ¿Cree que llegaremos a presenciar el éxito de un viaje tripulado al planeta rojo?
- Nos atrae porque ya llegamos a la luna, y Marte es nuestro próximo destino. Creo que nuestra generación llegará a verlo. Si uno dice que va a Marte, se le unirán los mejores ingenieros, biólogos, geólogos y meteorólogos. Se otorgarán patentes porque se harán cosas que nadie ha hecho antes. Eso es lo que significa exploración. Para asegurar la futura estabilidad financiera del país, hay que hacer algo que estimule la innovación. El mayor obstáculo para llegar a Marte es lograr que la gente comprenda por qué debería hacerse.
Cuando llegamos a la luna y miramos hacia atrás descubrimos la Tierra, porque el movimiento conservacionista moderno comenzó con las primeras imágenes de la Tierra tomadas en el programa Apollo. La foto Earthrise (salida de la Tierra) se tomó en diciembre de 1968, y alunizamos en julio de 1969. En un año, en EE UU, creamos la Agencia de Protección Ambiental y en pocos años más, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Cuando vimos la foto de toda la Tierra, como la Naturaleza quería que la viéramos, no con las fronteras marcadas con color, sino sólo océano, tierra y nubes, cambió nuestra percepción de nuestro planeta.
- Los científicos creen que la vida pudo haberse originado en Marte. Cuéntenos sobre la “panspermia”.
- “Pan” significa todo y “spermia” es la semilla de la vida. No es que pensemos que la vida pudo originarse en Marte, sino que no podemos descartarlo. Según nuestros conocimientos del sistema solar pudo haber ocurrido así. En un momento hubo agua líquida en Marte, y en todas las partes de la Tierra en las que hay agua, hay vida.
-¿Se puede decir que cuando tenía agua, también tenía vida, aunque sea microbiana?
-Hemos aprendido en décadas recientes que cuando se produce el choque de un asteroide, se produce una ola catastrófica en la tierra, capaz de enviar rocas al espacio. Es como si desparramáramos Cheerios sobre la cama y golpeáramos el colchón. Los Cheerios rebotarían. Y esas rocas pudieron haber tenido microbios. Si salen al espacio, donde no hay aire y hay alta radiación, si los microbios no son resistentes, mueren. Si un microbio sobrevive a ese viaje, significa que sus paredes celulares son resistentes a la radiación y se pueden congelar.
En la Tierra existen microbios que pueden resistir la alta radiación y se los puede freezar en seco y reconstituirlos. No hay selección (evolutiva) para eso en la Tierra. ¿Por qué necesitaría una bacteria poder sobrevivir a la alta radiación a menos que sus ancestros hayan viajado por el espacio desde Marte? Esos son los argumentos plausibles que invocamos. Todos los humanos podríamos ser descendientes de marcianos.
- El reciente descubrimiento de Próxima “b” generó mucho entusiasmo. ¿Cree que alguna vez encontraremos vida inteligente más allá de la Tierra?
- Lo emocionante de Proxima “b” no fue que se tratara de un planeta, ni de un planeta semejante a la Tierra, sino que es el planeta más cercano a nuestro sistema solar porque está orbitando el sistema estelar más cercano al sol. De manera que si quisiéramos hacer un catálogo de los sitios donde buscar vida tal como la conocemos, ese sería el primer planeta donde buscaríamos.
El problema es que está a 4 años luz y ¿qué tan rápido podemos movernos por el sistema solar hoy? Si tomamos la nave New Horizons rumbo a Plutón y la dirigimos hacia Proxima b, tardaríamos 50.000 años en llegar. Entre mil y dos mil generaciones de humanos. Así que no me parece realista. Por eso tenemos telescopios y comunicación por ondas de radio en caso de que haya vida inteligente. Es una forma indirecta, en lugar de viajar hasta ahí.
- ¿Cuáles son los próximos grandes descubrimientos espaciales que más le interesan?
- ¿Qué me entusiasma? Otra forma de preguntarlo es ¿acerca de qué somos más ignorantes? No conocemos el origen de la materia oscura o la energía oscura. Estos son importantes impulsores del fenómeno cósmico. Se calcula que la energía oscura y la materia oscura representan del 95% al 96% de todo lo que impulsa el universo. Si hiciéramos descubrimientos significativos en esos campos, sería importante para nuestra comprensión general de que desconocemos, razón por la cual tenemos gente diseñando naves espaciales para determinar si por lo menos estamos formulando la pregunta adecuada.
SUSCRIBITE a esta promo especial