La pubertad es un período de transición entre la infancia y la adultez, durante el cual aparecen las características sexuales secundarias: se produce el estirón puberal, se adquiere la capacidad reproductiva y se producen cambios psicológicos profundos. Diversos factores contribuyen a que este proceso cada vez arranque a una edad más temprana. Especialistas explican el fenómeno y sus posibles riesgos.
En principio, Analía Morin, especialista en Endocrinología Infanto-Juvenil, jefe de Unidad del área del Hospital de Niños Sor María Ludovica, explica que existe una variación fisiológica de 4 a 5 años en la edad de inicio de la pubertad en niñas normales, a pesar de que presenten condiciones de vida similares. “En esta variabilidad podrían estar involucrados factores genéticos, étnicos, condiciones ambientales y nutricionales”, dice.
El primer signo de inicio de la pubertad en las niñas es la aparición del botón mamario conocido como telarca. Según explica Morin, se considera precoz cuando el mismo aparece antes de los 8 años. Entre la aparición de la telarca y la primera menstruación (o menarca) suelen transcurrir 2 o 3 años, aunque el tiempo puede ser variable.
“Resulta evidente que en los últimos años estamos asistiendo a un adelanto en el inicio de la pubertad. Se han incrementado de manera notable las consultas de niñas que comienzan con signos puberales a edades tempranas”
Diferentes estudios muestran que en el último siglo, la edad de la menarca se ha ido adelantando. Algunos datos señalan que en Europa entre los siglo XIX y XX, la misma ha disminuido de los 16-17 años a los 13. “Si bien esta tendencia parece continuar, no se ha observado una clara disminución en los últimos años. Actualmente la misma ocurre entre los 12 y 12 años y medio”, afirma la especialista.
De acuerdo a las investigaciones, la tendencia al adelanto puberal se debe, en líneas generales, a la mejora en las condiciones nutricionales y de salud de la población. También contribuyen a este adelanto factores ambientales, genéticos y raciales.
“Resulta evidente que en los últimos años estamos asistiendo a un adelanto en el inicio de la pubertad. Se han incrementado de manera notable las consultas de niñas que comienzan con signos puberales a edades tempranas”, cuenta la endocrinóloga.
Sin embargo, advierte que no se debe considerar únicamente la edad de comienzo de la pubertad, sino también su progresión. “Hay niñas que pueden tener un comienzo precoz de su desarrollo pero con una progresión lenta del mismo y con menarca a una edad normal. Otras, en cambio, pueden iniciarla a mayor edad pero con progresión acelerada y menarca temprana. Estas últimas también merecen especial atención”, diferencia.
Otros factores que pueden adelantar el desarrollo
Según explica Morin, las niñas con sobrepeso pueden tener mayor incidencia de pubertad temprana. En este sentido, existe estrecha relación entre el incremento de la masa corporal y el desarrollo precoz.
Entre los contaminantes exógenos, cabe resaltar la presencia de estrógeno en ciertos alimentos como la soja (fitoestrógenos) o determinados cosméticos como cremas corporales o productos para el cabello.
“Además, existen una serie de disruptores endócrinos que son sustancias químicas que están en el medio ambiente, que tienen una estructura similar a las hormonas sexuales naturales e imitan su acción o interfieren con su función normal al unirse a sus receptores celulares”, señala Morin.
El bisfenol A, conocido como BPA es un compuesto orgánico utilizado especialmente en la fabricación de plásticos. Se trata de un disruptor endocrino que puede afectar el sistema reproductor. Otros incluyen a los ftalatos, un grupo de productos químicos industriales utilizados para hacer plásticos como el cloruro de polivinilo (PVC) más flexibles y resistentes. Se encuentran en casi todos los empaques de los alimentos procesados, así como en las cortinas para baños, detergentes, juguetes y productos de belleza como esmalte para uñas, spray para el cabello, shampoo, desodorantes y fragancias. Otros disruptores pueden estar presentes en pesticidas, herbicidas o aceite de lavanda.
Posibles riesgos del desarrollo precoz
“Las niñas con pubertad precoz tienen ciertas desventajas”, dice la especialista y explica que desde el punto de vista físico, el adelanto de la pubertad ocasiona un cierre prematuro de los cartílagos de crecimiento, lo que se conoce como avance de la edad ósea. Esto lleva a una disminución del pronóstico de estatura final ocasionando una baja talla adulta.
Por otro lado, algunos estudios vincularon la menstruación temprana con el riesgo de contraer cáncer de mama. Probablemente, la mayor exposición a los estrógeno o una sensibilidad incrementada a las hormonas sexuales podrían contribuir.
“El desarrollo precoz en las niñas tiene repercusión desfavorable en la esfera psicosocial con alteraciones emocionales y de comportamiento debido a las diferencias con sus pares”, afirma Morin y señala que también podría estar asociado al estrés: situaciones de tensión en la familia, como divorcio o familias reconstituidas, se vincularon al adelantamiento de la pubertad.
En este sentido, la psicóloga Silvia Medina sostiene que es importante que las chicas cuenten con información sobre qué es lo que físicamente les está pasando.
“En general las chicas sienten mucha vergüenza y hasta pueden acomplejarse si sus amigas todavía no experimentan esos cambios físicos”, dice Medina y plantea que muchas veces el desarrollo físico no es parejo con el psicosocial.
“Todavía no están afianzadas, manejan con inseguridad los vínculos y esto no coincide con su desarrollo biológico. Por eso viven este momento con un pudor exagerado”, sostiene, y afirma: “Es fundamental el rol de padres y docentes que deben trabajar la educación sexual desde los primeros años de vida”.
“El desarrollo precoz en las niñas tiene repercusión desfavorable en la esfera psicosocial con alteraciones emocionales y de comportamiento debido a las diferencias con sus pares”
Por su parte, Morin señala que los padres debieran desalentar el consumo de productos que contengan estrógeno, como derivados de la soja o el uso de cremas cosméticas. “Es importante no usar recipientes de plástico para calentar en el microondas, no poner líquidos calientes en envases plásticos, no lavar plásticos en lavavajilla porque se degradan y usar alternativas del plástico cuando fuera posible”.
Por otro lado, recomienda estimular hábitos de vida saludables con una alimentación sana y natural y actividad física para prevenir el sobrepeso.
“El rol del pediatra de cabecera es fundamental para supervisar el crecimiento y desarrollo de los niños”, manifiesta. Los controles deben realizarse cada seis meses en la prepubertad y cada tres cuando el niño se aproxima a la edad de la pubertad.
“Los padres deben concurrir periódicamente a los controles de salud con el fin de detectar oportunamente el desarrollo precoz. Es el pediatra el que debe determinar si los eventos del desarrollo ocurren a la edad normal”, plantea Morin.
En caso de detectar alguna desviación del proceso de desarrollo normal es necesario la consulta especializada con el endocrinólogo pediatra a fin de determinar si se requieren estudios especializados y un eventual tratamiento. “El momento ideal de la consulta con el especialista es cuando recién aparece la telarca. Esto permite el control de la progresión del proceso de la pubertad y la decisión oportuna de la necesidad de intervención terapéutica”, dice Morin.
El tratamiento de la pubertad precoz permite frenar el proceso puberal, impedir las consecuencias negativas desde el punto de vista emocional y mejorar el pronóstico de estatura adulta.
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