Especial para EL DIA
de National Geographic
Nos pasó a todos: alguien nos encierra en la autopista. Nos prendemos a la bocina, gritamos. Los incidentes de tránsito son apenas un ejemplo de lo que el neurobiólogo Douglas Fields denomina “explotar, quebrarse”. Trátese de violencia doméstica o de tiroteos en masa, las noticias abundan en casos de personas aparentemente “normales” que de repente se enfurecen. El acceso fácil a las armas sólo agrava el problema.
La explicación tradicional es que estos ataques de ira y violencia son aberraciones: el resultado de defectos morales y psicológicos. Pero en su nuevo libro (Why We Snap: Understanding the Rage Circuit in Your Brain), Fields demuestra que el comportamiento violento suele ser el resultado de un choque entre el mundo moderno y la programación evolutiva de nuestro cerebro, y que a menos que comprendamos qué la dispara, todos somos capaces de reaccionar violentamente.
Fields explica que las revueltas de Baltimore tuvieron un trasfondo tribal, no racial; y por qué los hombres son más proclives que las mujeres a la violencia- y al heroísmo.
- Para escribir este libro se inspiró en un incidente que tuvo estando de viaje con su hija en Barcelona.
- Iba a dar una conferencia sobre neurociencia en Barcelona. Me acompañaba mi hija de 17 años. Teníamos algún tiempo antes de la conferencia así que decidimos ir a la catedral de Gaudí. Salíamos del subte y de repente sentí algo en el bolsillo de mi pantalón cargo. Lo espanté como si fuera un mosquito e instantáneamente sentí que ya no tenía la billetera. Instintivamente me abalancé sobre el ladrón y lo tiré al piso. No sé artes marciales, nunca estuve en el ejército. No soy una persona violenta. Lo que me sorprendió fue que había respondido instantáneamente. Esta amenaza en mi ambiente de la cual no era consciente desató esa respuesta defensiva instantánea. Y quise averiguar por qué.
- Usted relaciona las causas de la rabia y la violencia con un “pequeño nudo de neuronas del núcleo del cerebro donde no puede penetrar el pensamiento consciente: la bestia que llevamos dentro”. Analícela para nosotros.
Gran parte del cerebro humano,como el de otros animales, está dedicada a la detección de amenazas. Estos circuitos están evaluando constantemente nuestras amenazas internas y externas. Esto no puede ser consciente porque sería demasiado lento. Se produce en las profundidades del cerebro, debajo de la corteza cerebral, donde surge la consciencia, en una región llamada área de ataque hipotalámica. En el hipotálamo se producen muchas de nuestras funciones automáticas, como la conducta sexual. El área de ataque hipotalámica controla el comportamiento agresivo-defensivo. Si los científicos estimulan estas neuronas con un electrodo, un animal instantáneamente se tornará agresivo y atacará a un animal de laboratorio en una jaula.
- ¿Los hombres son más proclives a la ira y a la violencia que las mujeres?
- Al analizar al sujeto de agresión no hay factor más importante que el género. Aproximadamente el 90 por ciento de las personas encarceladas por delitos violentos son hombres. El cerebro del hombre es distinto del de la mujer, producto de nuestros roles distintos durante la evolución, cuando se formó el cerebro. El hombre tenía un rol agresivo, que no tenía sentido para la mujer porque esta no tenía la fortaleza física del hombre. Pero aunque el 90 por ciento de los encarcelados son hombres, también son hombres el 90 por ciento de las personas que recibieron medallas al heroísmo del Carnegie Institute. La cuarta parte de esos casos corresponde a hombres que dieron sus vidas en un instante para hacer algo heroico, frecuentemente por un extraño. Así que el circuito de la rabia es bueno y malo. Es un arma de doble filo. Hay diferentes circuitos para los distintos tipos de ira y respuestas defensivas. Es un problema complejo que el cerebro ha resuelto. Ahora nosotros comprendemos cómo funciona esto como sistema y estamos empezando a poder rastrear estos circuitos complejos. Mi respuesta de luchar para recuperar mi billetera fue automática”.
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