Producir más, o morir

WASHINGTON.- Un paradoja de nuestra época se refiere a la productividad. Estamos inundados de tecnologías -teléfonos inteligentes, tabletas, grandes datos- y sin embargo, el crecimiento en la productividad de la mano de obra, que debería beneficiarse de toda la tecnología, es deprimente.

La productividad es el término económico para designar la eficiencia y es la fuente de un estándar de vida más alto. Si la productividad va a la zaga, también lo harán los jornales y los ingresos.

Entre 2010 y 2015 la productividad promedio de la mano de obra para toda la economía se elevó 0,3% anualmente. Si este paso de tortuga se mantiene en toda una década la implicancia es un mísero 3% de aumento de jornales, suponiendo que las mejoras se propaguen uniformemente en toda la fuerza laboral. Históricamente, el desempeño fue mucho mejor. Entre 1995 y 2005, la productividad de la mano de obra aumentó a un promedio de 2,5% anual. Eso significaría alrededor de un 25% de aumento en jornales y beneficios, en el curso de una década.

REACTIVACION

En un sentido amplio la reactivación del crecimiento de la productividad automáticamente aliviaría nuestros problemas económicos. ¿Quién no quiere jornales más altos, mayor consumo de la población y recaudaciones de impuestos más robustas? Pero ningún candidato, ni de derecha ni de izquierda tiene un plan para garantizar un crecimiento de la productividad más rápido. Y ninguno lo tendrá.

En un ensayo, el economista Martin Baily estudió algunos candidatos comunes:

*La innovación se ha ralentizado, lo que resulta en inversiones más débiles de las empresas.

*La Gran Recesión “le pegó una paliza a la economía”, debilitando también las inversiones.

*El capital de riesgo se ha replegado, dificultando que las empresas incipientes obtengan financiación.

*La ralentización de la productividad es un espejismo estadístico, porque el valor de los servicios “gratis” de Internet (Google, Facebook y otros parecidos) se subestima.

El economista Robert Gordon, de Northwestern University, echa la culpa a la disminución en las innovaciones, pero incluso él piensa que la productividad debería crecer por lo menos un 1% anualmente. Un nuevo estudio de los economistas de la Reserva Federal y del Fondo Monetario Internacional rechaza que se haya subestimado Internet como una causa principal de la ralentización de la productividad. Los servicios “gratis” se cuentan, dice el estudio; se valoran al costo que las empresas pagan por la publicidad en Internet.

UNOS Y OTROS

Así pues, la paradoja sigue existiendo: ¿Cómo pueden todas las tecnologías nuevas, con incontables industrias que se ven “perturbadas” y obligadas a cambiar, coexistir con un desempeño tan deficiente de la productividad?

El ejemplo obvio es el de las ventas al por menor. Las tiendas tradicionales, entre ellas los grandes galpones que en una época parecían invencibles, enfrentan una competencia incesante del comercio electrónico. No pueden abandonar sus tiendas, que a menudo siguen siendo la mayor fuente de ventas y ganancias. A pesar del crecimiento, las ventas en línea en 2015 representaron sólo un 7,3 % del total de ventas al por menor. Pero si no hacen inversiones en la tecnología digital, cederán el futuro firmas digitales exitosas.

Hasta la poderosa Walmart no puede escapar esta lógica. En 2014 y 2015, las ventas en la misma-tienda en Estados Unidos, incluyendo el comercio electrónico, no variaron. Sin embargo, Walmart realizó considerables inversiones en sus operaciones de Internet para defenderse de la competencia electrónica. Otras industrias van a horcajadas entre dos épocas tecnológicas. Los periódicos publican ediciones impresas y digitales. Los servicios telefónicos se dividen entre expandir las redes de teléfonos celulares y las líneas de tierra.

Para la economía en su conjunto, todo eso representa una duplicación masiva. Las empresas se dividen en firmas enormemente rentables y las que no lo son, sostiene el economista de la Casa Blanca, Jason Furman. El mismo fenómeno puede afectar la productividad. Algunas empresas, entre ellas, presuntamente, las firmas digitales, son enormemente productivas. Otras con la carga de las tecnologías paralelas, para nada. El desempeño mediocre de este segundo grupo baja el crecimiento general de la productividad de la economía.

Si ese razonamiento es correcto tenemos una explicación de la manera en que las tecnologías nuevas pueden socavar el crecimiento promedio de la productividad, por lo menos, temporariamente. Muchos norteamericanos están ahora paralizados con la tumultuosa campaña electoral. Pero no es una exageración decir que el futuro del país puede depender tanto del destino de la productividad como del siguiente presidente.