El escolta de Los Angeles Lakers Kobe Bryant cerró anoche un ciclo de 20 años en la NBA con una despedida "jamás imaginada" ya que, a las estremecedoras demostraciones de afecto recibidas, le sumó una actuación para el recuerdo, con 60 puntos para que su equipo le ganara a Utah Jazz 101-96 como local.
Bryant, de 37 años y con toda su trayectoria en la franquicia californiana, tuvo un final de carrera propio de Hollywood con una actuación de 43 minutos que hizo disimular la peor campaña de la historia del equipo, último de la Conferencia Oeste con un registro de 17 victorias y 65 derrotas.
"El final perfecto hubiera sido con un campeonato", lamentó Kobe, que se calzó el anillo de campeón de la NBA en las temporadas 2000, 2001, 2002, 2009 y 2010.
Con su actuación de anoche, el escolta nacido en Filadelfia se retiró con una marca de puntos de 33.524, que sólo fue superada por los ex pivotes Kareem Abdul-Jabbar (38.3876) y Karl Malone (36.928).
"Sólo traté de jugar duro y poner un 'show' en la medida de lo posible. Me alegro de haberlo podido hacer por última vez, aunque es difícil de creer que haya pasado así. Ha sido increíble. Estoy en 'shock' aún", manifestó sobre su última actuación, que estuvo rodeada de una expectativa fuera de lo común.
Centenares de aficionados sin entradas se dieron cita en las inmediaciones del Staples Center desde horas antes de que comenzara el partido, transformando la zona en un caos sin precedentes, un ambiente que superaba al que respiró la ciudad en las últimas finales disputadas en 2008, 2009 y 2010.
Dentro del estadio, los espectadores en la primera fila recibieron como obsequios un muñeco con la figura de Bryant, una gorra con el eslogan del jugador y una pequeña réplica del helicóptero con el que se desplaza desde su residencia en Newport hasta la cancha de los Lakers.
El resto de asistentes se llevaron una camiseta con la palabra "Love", bordada con el logo de la "Mamba Negra", el apodo del número 24.
Bryant también se llevó un presente por parte de los Lakers: un anillo con cinco diamantes grandes (uno por cada uno de sus títulos) y otros 20 más pequeños (por cada una de sus temporadas en la NBA).
"Fue todo un sueño, algo surrealista. Hubo momentos en los que me emocioné, al ponerme la camiseta y pasar por el túnel de vestuarios por última vez. Pero traté de bloquearlo. Al final, lo que más recordaré es el tremendo apoyo de los fans. Espero haberles dado algo para recordar", valoró Bryant.
"No puedo creer lo rápido que han pasado 20 años. Es una locura. Gracias desde el fondo de mi corazón. Los quiero. ¿Qué puedo decir? Mamba fuera", fueron sus últimas palabras como jugador.
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