S e denominó “la pelea del siglo”. La fecha: el 8 de marzo de 1971. El lugar: el mítico Madison Square Garden. Dos campeones invictos, Muhammad Alí y Joe Frazier, frente a frente por primera vez. Y allí estuvo el olfato periodístico de Frank Sinatra, para mucho el mejor cantante de todos los tiempos, para inmortalizar cada instante.
Era la entrada más deseada. El lugar donde, si el bolsillo lo permitía, había que estar aquella fría noche de Nueva York para ser testigo de un choque pugilístico y cultural de inabarcable relevancia.
Así lo entendieron numerosas celebridades, encabezadas por Miles Davis, Woody Allen o Walt Frazier.
La batalla no se iba a librar únicamente sobre el ring. Había mucho más de fondo: se trataba del ídolo del movimiento anti-Vietnam ante la “decencia” de la América blanca, un “Smokin’ Joe” a quien el sistema había adoptado como símbolo. Y Sinatra, que en aquel momento creía estar cerca de jubilarse, no se lo iba a perder de ninguna manera.
Los tickets escaseaban, pero su ingenio le llevó a contactar a la revista LIFE, para quien tomaría las fotografías como reportero invitado. La publicación ya tenía contratado a Norman Mailer para redactar la crónica del duelo y al actor Burt Lancaster para proporcionar los comentarios de color y ambiente.
Hay quien sostiene que Sinatra sabía que no iba a lograr el asiento en primera fila por su cuenta y llegó a un acuerdo con el editor de la revista, Ralph Graves, que supo ver el valor que podrían alcanzar aquellas fotografías.
Graves, en cambio, dijo que Sinatra iba a estar allí de todas maneras y que iba a tomar las fotos porque era una afición suya.
Sea como fuere, cuatro fotografías con su firma acabaron en la revista, una de ellas en portada, la de Frazier golpeando a Alí, protegiéndose y contra las cuerdas.
“Tomé algunas fotos buenas aquella noche”, dijo Sinatra en una conversación con Bill Gallo, un periodista deportivo del New York Daily News. “Pero no paraba de fijarme en que Frazier acercaba mucho su cabeza para que Alí la golpeara. Le estaba desafiando. Le dije al tipo del periódico a mi lado: ‘Puede que gane, pero si sigue así, va a ir al hospital con todos esos golpes’”, rememoró.
Frazier se impuso en 15 asaltos por decisión unánime y tumbó a Alí por primera vez en su carrera. Luego llegarían dos combates épicos más, ganados por Alí.
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