Especial para EL DIA
de National Geographic
Los pingüinos adelaida han sobrevivido en la Antártida durante casi 45.000 años, adaptándose a las expansiones glaciares y a las fluctuaciones del hielo marino ocasionadas por milenios de cambios climáticos. Los pingüinos resistieron estos cambios, pero una nueva investigación realizada en la Universidad de Delaware sugiere que estos climas únicos del siglo XXI podrían representar una amenaza existencial para muchas de las colonias del continente Antártico. El estudio, publicado el 29 de junio en Scientific Reports, y que fue dirigido por la oceanógrafa Megan Cimino, determinó que hasta el 60 por ciento del hábitat actual del pingüino adelaida en la Antártida podría ser inadecuado para albergar colonias hacia fines de este siglo.
El pingüino adelaida es uno de los dos pingüinos verdaderamente antárticos -el otro es el pingüino emperador (Aptenodytes forsteri)- y habita todo el continente. Los pingüinos anidan en la tierra durante el verano austral, y migran durante el invierno al borde del hielo marino, donde pueden alimentarse en el mar.
“Los cambios en el hielo marino y la temperatura pueden provocar cambios también en el alimento, krill y peces. En otras áreas, estos pingüinos comen más pescado, que es una fuente de alimento más nutritiva”
Valiéndose de una combinación de datos de campo e imágenes satelitales de alta resolución, los investigadores lograron unificar 30 años de datos de la colonia, desde 1981 hasta 2010. Analizando los datos año a año, lograron identificar tendencias de población en los lugares de cada colonia durante el período de 30 años.
Los científicos descubrieron tendencias divergentes en distintas imágenes. Algunas colonias, como la población cercana a la estación Palmer, un sitio de investigación estadounidense del norte de la Antártida, sufrieron disminuciones de más del 80 por ciento. Otros sitios fueron estables, y en algunos las colonias incluso crecieron.
Resulta revelador que los sitios que experimentaron disminuciones en su población durante el período del estudio fueron sitios con cambios climáticos o condiciones fuera del rango de las observaciones históricas.
Los investigadores emplearon modelos estadísticos para establecer una relación entre las tendencias poblacionales de las colonias y el clima, representado por la temperatura superficial del mar y la concentración de hielo marino. Esta relación fue incorporada a cuatro proyecciones climáticas con el fin de calcular la calidad del hábitat de los pingüinos hacia fines de siglo.
LOS IMPACTOS ESPECIFICOS DEL CLIMA
Muchos investigadores de la Antártida creen que el cambio climático afectará a los pingüinos mediante dos factores: la calidad y la disponibilidad de alimento y los hábitats de nidificación.
El calentamiento del mar podría reducir la abundancia de presas, provocando cambios en la composición de la dieta de las aves.
Cimino explicó la amenaza a la dieta: “Los cambios en el hielo marino y la temperatura pueden provocar cambios también en el alimento, krill y peces”. En algunas áreas, “las poblaciones de peces disminuyeron, por lo que en esas áreas la dieta se basa en krill. En otras áreas, estos pingüinos comen más pescado, que es una fuente de alimento más nutritiva”.
El cambio climático también podría reducir la calidad de los lugares de nidificación de muchos pingüinos debido a cambios en el nivel de precipitaciones. El clima antártico generalmente es frío, seco y extremo, pero el calentamiento podría ocasionar lluvias sin precedentes, o derretir prematuramente la nieve, formando charcos.
Cimino explica que esto sería malo. “Para los pingüinos que ponen los huevos sobre la tierra … la lluvia y los charcos son malos porque los huevos no pueden sobrevivir sobre el agua. Los pollos que no tienen plumas impermeables pueden mojarse y morir de hipotermia”.
David Ainley, biólogo de la empresa consultora sobre ecología HT Harvey, confirmó que la investigación coincide con descubrimientos anteriores; no obstante, subrayó que la pérdida de hielo marino podría ser una peor amenaza que el aumento de la temperatura del mar.
“El pingüino adelaida depende del hielo y sólo existe cuando cuando hay hielo en el mar buena parte del año. En la península norte de la Antártida donde está desapareciendo el hielo, también está desapareciendo el pingüino adelaida”.
A pesar de esta predicción pesimista, Cimino encontró algo positivo. Aunque las proyecciones parecen malas para los pingüinos de las latitudes septentrionales, se identificaron varios sitios donde los pingüinos pueden seguir prosperando.
Estos refugios climáticos son sitios donde los animales sobreviven en períodos de clima adverso, refugios seguros en medio de un ambiente inhabitable.
Frente al calentamiento, los pingüinos adelaida podrían refugiares en los mares de Ross y Amundsen. Se cree que estas áreas han sido refugios glaciares en el pasado, y las proyecciones climáticas sugieren que pueden volver a ofrecer refugio en el futuro.
Dada la naturaleza desarticulada de la política antártica- 30 países operan estaciones de investigación en el continente, y siete naciones tienen reclamos territoriales- resulta difícil lograr una gestión de recursos coherente. Cimino cree que es fundamental priorizar la conservación en los sitios que pueden albergar a los pingüinos adelaida contra el cambio climático. Específicamente, sería preciso establecer áreas marinas protegidas y restricciones a la pesca alrededor de los refugios proyectados.
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