Mal de Alzheimer: descubren un mecanismo clave de la enfermedad

Investigadores de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) descubrieron el mecanismo que lleva a la rápida creación de las placas amiloides en el cerebro, características de la enfermedad de Alzheimer, lo que abre la posibilidad a poder controlar la enfermedad, según sugiere un estudio publicado ayer por la revista científica Nature Physics.

La capacidad que tienen las moléculas biológicas de replicarse, es la base de la vida, un proceso que normalmente requiere de una maquinaria celular muy compleja. Sin embargo, algunas estructuras de proteínas son capaces de replicarse sin contar con ayuda adicional, como es el caso de la fibras de proteínas implicadas en enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer o el Parkinson

La formación espontánea de estas primeras fibras de amiloide es muy lenta y suele llevar varias décadas, lo que explicaría por qué la enfermedad suele afectar a las personas cuando ya son ancianas.

Esas pequeñas fibras conocidas como amiloides se entrelazan y enredan unas con otras, lo que causa las llamadas placas que se producen en el cerebro de los pacientes con Alzheimer.

La formación espontánea de estas primeras fibras de amiloide es muy lenta y suele llevar varias décadas, lo que explicaría por qué esa enfermedad suele afecta a las personas cuando ya son ancianas.

Sin embargo, una vez que las fibras de proteínas están formadas, comienzan a multiplicarse y extenderse rápidamente, aunque los científicos no terminan de entender cómo esas fibras pueden replicarse sin ayuda.

Un equipo de investigadores del departamento de Química de la Universidad de Cambridge empleó una combinación de simulaciones por ordenador y experimentos de laboratorio para identificar los elementos indispensables para que esas fibras de proteínas se puedan replicar por sí solas. Así descubrieron que ese proceso aparentemente complicado está, en realidad, gobernado por un simple mecanismo físico: la creación de proteínas sanas en la superficie de las fibras ya existentes.

“Uno de los misterios de la formación de las placas de amiloide es cómo, después de su lento periodo de formación inicial, la velocidad de su progresión se vuelve mucho más rápido. Hemos identificado los factores que permiten que el sistema pueda gobernar su propia actividad, convirtiéndose en un proceso fuera de control”, explica Andela Saric, del Departamento de Química de la Universidad de Cambridge, y principal responsable de la investigación.

Al mostrar que cuantas más proteínas se producen sobre las fibras más rápido se replican estas, el estudio sugiere que si se cambiara la forma en que las proteínas interactúan con la superficie de la fibras sería posible controlar su autorreplicación.