Se cumplen 40 años del terremoto más importante del siglo XX

El 28 de julio de 1976 la tierra tembló en la ciudad de Tangshan, en el noreste de China, dejando un saldo de 242.000 muertos, más que en ningún otro terremoto del siglo XX.

El sismo, de 8,2 grados en la escala de Richter -aunque el Gobierno chino asegura que fue de 7,8 grados-, se produjo a las 03.42 hora local, cuando la mayor parte de la población dormía y no pudo reaccionar. Murieron unas 242.000 personas, aproximadamente una cuarta parte de la población de Tangshan de entonces, y más del doble resultaron heridas, cifras que lo convierten en el terremoto más letal del siglo pasado.

Se han hecho muchos estudios para analizar la elevada cifra de víctimas y la mayoría apuntan a una combinación de factores: un terremoto virulento en una zona muy poblada y con construcciones de mala calidad.

"Un desastre sísmico requiere un gran terremoto cerca de una gran ciudad para producir un temblor del suelo destructivo y que ésta tenga edificios no diseñados para resistir los seísmos. El de Tangshan reunió todos esos requisitos", concluyó un estudio del Instituto Tecnológico de California.

La ciudad tal y como había existido hasta entonces desapareció. Más del 90% de los viviendas y casi el 80% de las fábricas no lo soportaron y acabaron en escombros. La localidad quedó aislada, con los suministros eléctrico y de agua potable cortados, las comunicaciones por teléfono, telégrafo y radio interrumpidas y carreteras y vías férreas destruidas.

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Aunque el temblor se sintió también en grandes ciudades cercanas como Pekín y Tianjin (a 180 y 130 kilómetros, respectivamente), un minero, Li Yulin, tuvo que ir hasta la capital para informar al Gobierno chino de la magnitud de la catástrofe y pedir ayuda.

El museo de Tangshan sobre el terremoto, con más de 400 fotografías y 600 objetos -incluido el dibujo del sismógrafo que midió el temblor de la tierra- consagra a este minero como héroe en medio de la tragedia y también destaca la labor del Ejército chino en el rescate y la reconstrucción de la ciudad.

Allí no hay, sin embargo, ninguna referencia a la participación extranjera en esas tareas, porque el régimen chino, con los últimos coletazos de la Revolución Cultural y dividido por disputas internas por la debilidad de un Mao Zedong que moriría seis semanas después, rechazó toda ayuda foránea.

Un paseo por la Tangshan de hoy da pocas pistas del caos en el que se encontraba sumida hace cuatro décadas. Apenas quedan vestigios de esos días. Algunos muros medio derruidos o un antiguo depósito de agua son las únicas cicatrices visibles en una fisiología urbana completamente remozada que le valió el sobrenombre de "ciudad fénix".

La nueva Tangshan es más grande de lo que fue. Supera los siete millones de habitantes frente al millón que tenía en 1976, y ha reservado espacios para preservar la memoria de aquella tragedia, como monumentos y un muro de 300 metros con los nombres de las víctimas grabados.