Un equipo internacional de científicos, encabezado por el astrofísico mexicano Juan Venancio Hernández Santisteban, observó por primera vez un caso de “canibalismo estelar”, informó hoy el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt).
El estudio fue publicado recientemente por la prestigiosa revista científica Nature.
Hernández, investigador principal autor del artículo, comenzó a trabajar en el estudio cuando inició su doctorado en 2012.
Explicó que una estrella como nuestro Sol tiene suficiente masa para producir fusión nuclear en su interior.
“Cuando esta estrella termine de utilizar el material en su núcleo después de miles de millones de años de evolución, se desprenderá de sus capas exteriores. Lo que quedará será el centro de la estrella compuesta por los productos de la fusión nuclear. A esta remanente se le conoce como “enana blanca”, expuso.
A su vez, las enanas marrones son objetos que no tienen suficiente material para producir fusiones nucleares. Se les suele denominar “estrellas fallidas”, añadió el científico.
La investigación consistió en la observación de un sistema binario con el espectrógrafo X-Shooter en el Very Large Telescope (VLT), ubicado en el Cerro Paranal, Chile.
“Las observaciones nos permitieron aislar por primera vez la luz de la enana marrón en uno de estos sistemas, así como medir directamente su masa. De esta manera, confirmamos que se trata de un objeto subestelar, es decir que no produce fusiones nucleares en su interior”, señaló Hernández.
Añadió que este hallazgo “significa que la enana blanca, a través de un proceso que ha llevado miles de millones de años, ha destruido su estrella compañera”, arrebatándole gran parte de su masa gracias a su mayor fuerza gravitatoria.
“Este canibalismo estelar ha transformado lo que inicialmente era una estrella, la cual quema hidrógeno en su centro, en una enana marrón”, añadió.
De acuerdo con el especialista, esto es una importante corroboración de la teoría evolutiva de los sistemas binarios interactivos, la cual predice que “alrededor de setenta por ciento de todos los sistemas en la galaxia deberían contener una enana marrón como compañera de la enana blanca”.
“Sin embargo, hasta hace poco no existía una detección directa de estos sistemas. Este hallazgo confirma que los sistemas sobreviven la transformación de una estrella en una enana marrón”, puntualizó.
PLANETA JOVEN
En otro orden, el exoplaneta K2-33b tiene sólo unos diez millones de años, lo que le convierte en el más joven identificado hasta ahora y ello brinda a los astrónomos una “oportunidad única” para entender la formación y el desarrollo de los planetas, incluida la Tierra.
K2-33b, descubierto gracias al telescopio espacial Kepler, se sitúa en una región del Universo llamada Escorpio Superior, por su tamaño es parecido a Neptuno (cinco veces el tamaño de la Tierra) y orbita alrededor de su estrella una vez cada cinco días, según un estudio que publicó Nature.
Los investigadores responsables del descubrimiento, entre ellos Sasha Hinkley de la Universidad de Exeter, creen que el planeta tiene entre cinco y diez millones de años, por lo que aún está en la infancia, si se compara con la Tierra, que ya ha cumplido los 4.500 millones de años.
Así, K2-33b es el planeta más joven identificado y uno de los pocos recién nacidos descubiertos hasta la fecha, lo que proporciona “una extraordinaria instantánea del proceso de formación” de estos cuerpos celestes, agregó.
“Es muy raro encontrar un planeta en esa fase de su infancia, lo que nos proporciona -dijo- una oportunidad única para entender más sobre cómo se forman y se desarrollan los planetas”.
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