Juegos de ingenio: ¿placebo o realidad?

Con el avance tecnológico, se sabe, las aplicaciones para celulares se convirtieron en un suceso. Hay millones, desde las apps informativas hasta las recreativas o científicas, pero sin duda que las que ganaron más fanáticos en este último tiempo fueron las de entrenamiento cerebral, las cuales, además de entretener, aseguran ofrecer una amplia gama de beneficios para nuestro cerebro. Ahora, sin embargo, un estudio norteamericano dice haber demostrado que los resultados de estos ejercicios de resolución de problemas para mejorar las capacidades cognitivas se deben al efecto placebo, ya que no existen evidencias de que mejoren la inteligencia. ¿Es así?

En la investigación, publicada por la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, un grupo de psicólogos de la Universidad de George Manson decidió comprobar si los efectos positivos estaban influenciados por el método de selección de participantes. “El efecto placebo plantea problemas para algunos estudios de intervención, particularmente aquellos sin ningún mecanismo identificable. El entrenamiento cognitivo cae en esa categoría y, sin embargo, el papel de los placebos en las intervenciones cognitivas aún no había sido evaluada por la crítica”, se detalló en el análisis.

En este estudio, según sus hacedores, “se muestra una clara evidencia de los efectos del placebo después de una breve rutina de entrenamiento cognitivo que dio lugar a un aumento significativo de inteligencia fluida. Nuestro objetivo fue hacer hincapié en la importancia de descartar explicaciones alternativas antes de atribuir el efecto de las intervenciones. En base a los resultados, se recomienda que los investigadores consideren el efecto placebo antes de examinar los efectos del tratamiento”.

De la investigación participaron dos grupos, ambos de 25 voluntarios cada uno, que fueron reclutados mediante volantes similares con diferencias en la redacción del texto. En uno se influenciaba por el efecto placebo -destacando elocuentemente los beneficios del estudio-, mientras que el otro simplemente se invitaba a participar, sin siquiera mencionar los ejercicios, pero ofreciendo créditos universitarios. Los participantes hicieron un examen previo, cuyo fin fue medir su inteligencia. Luego jugaron al Dual N-Back -juego de brain training– durante una hora para involucrar y capacitar a la memoria de trabajo. Al día siguiente regresaron al laboratorio para una segunda prueba de inteligencia. El grupo captado a través del cartel sugestivo obtuvo un incremento de entre 5 y 10 puntos en su coeficiente intelectual. El otro conjunto, en cambio, no reflejó mejora alguna.

De esta manera, los autores del estudio recomendaron que para evaluar de verdad los efectos de un entrenamiento, los investigadores deberían hacer pruebas donde los participantes no sepan el objetivo del examen para evitar ese efecto placebo que se logra evaluando personas que de verdad piensan que estas aplicaciones mejoran su inteligencia.

EN DEBATE

El llamado “ejercicio cerebral”, hay que decir, es una técnica que propone generar nuevas conexiones neuronales para mejorar el aprendizaje. Prueba de ello es que los libros de autoayuda que en los años noventa poblaban las librerías, de un tiempo a esta parte fueron reemplazados por aquellos que, con mayor rigor científico, hablan del cerebro como un elemento apto para ser entrenado.

Según explican quienes defienden esta idea, el ejercicio cerebral consiste muchas veces en una serie de actividades que, a través de crucigramas, juegos como el ajedrez o incluso trabajos artísticos, busca detectar y equilibrar las tensiones que se acumulan en el área del aprendizaje.

Luego de intensos debates, de estudios que dispararon polémicas en su momento y de largas conferencias, lo cierto es que ya no quedan psiquiatras o neurólogos que, a la luz de los avances científicos, no coincidan en los beneficios del entrenamiento cognitivo y en la idea de que el cerebro puede ejercitarse del mismo modo que se hace con los brazos o las piernas. Para la neuróloga platense Diana Cristalli, de hecho, las técnicas terapéuticas como la estimulación cognitiva “son grandes avances, debido a que en esa estimulación se ejercitan las funciones mentales superiores que incluyen la memoria, la atención y la percepción”.

La especialista, de todos modos, precisa que el entrenamiento mental debe ser acompañado. “Se debe tener en cuenta que, recordando los beneficios de controlar periódicamente las habilidades mentales a partir de los cincuenta, no hay que abusar del alcohol y el tabaco, realizar actividad física, mantener una vida relajada que permita disfrutar de las actividades de ocio, mantener una vida socialmente activa y, por supuesto, llevar adelante una dieta del tipo mediterránea. Todo eso es el mejor complemento para el entrenamiento mental y evitar así el deterioro cognitivo”.