La idea central de la Teoría General de la Relatividad está contenida en el Principio de Equivalencia. Esta conjetura es una generalización, a la vez, del principio de relatividad y de la ley de caída de los cuerpos masivos, formulada por Galileo en 1637: todos los cuerpos masivos caen con la misma aceleración en un campo gravitacional. El Principio de Equivalencia afirma que un sistemade referencia “pequeño” (por ejemplo, un ascensor o un satélite artificial) sumergido en un campo gravitacional, se comporta exactamente igual que un sistema de referencia acelerado y, por lo tanto, ningún tipo de experimento físico local puede distinguir entre ambos.
Razonamientos sencillos, basados sobre el Principio de Equivalencia, condujeron a Einstein a formular su teoría de la gravitación como una teoría geométrica: si todos los cuerpos, incluso los que no se pueden tocar o pesar, caen con la misma aceleración, el campo gravitacional no debe afectarlos directamente. El campo gravitacional debe afectar al espacio-tiempo: lo único que todos los objetos naturales tienen en común.
La presencia de un campo gravitacional altera la geometría y todos los cuerpos caen con la misma aceleración porque ésta se origina en los cambios de velocidad inducidos por esa geometría extraña. Si bien los conceptos de “geometría deformada”, “sistema de referencia” y “campo gravitacional” son abstractos (Einstein tardó varios años en aprehenderlos) los razonamientos son extraordinariamente sencillos, pero llevarlos a cabo exigió creatividad, estudio, constancia y (una cualidad que todavía está mal comprendida) genio para llevarlos a buen término.
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