Encontraron con inteligencia artificial un sistema de planetas igual al nuestro

La NASA anunció ayer el descubrimiento de un octavo planeta en el sistema Kepler-90, igual que en el Solar y agrupados entre ellos y respecto de su estrella a una distancia similar que la Tierra y sus vecinos, a partir de datos del telescopio espacial Kepler y un programa de Inteligencia Artificial (IA) desarrollado por Google.

El descubrimiento del octavo planeta de Kepler-90, a 2.545 años luz de la Tierra, se realizó con tecnología de la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) y su telescopio Kepler, e inteligencia artificial desarrollada en colaboración con el gigante tecnológico Google.

Para encontrar el nuevo conjunto de planetas, los investigadores Christopher Shallue y Andrew Vanderburg entrenaron a una computadora con IA para identificar exoplanetas en las lecturas de luz registradas por Kepler: un minúsculo cambio en el brillo capturado cuando un planeta pasaba o transitaba frente a una estrella.

Inspirada por la forma en que las neuronas se conectan en el cerebro humano, esta “red neuronal” artificial identificó a través de los datos de Kepler las señales de tránsito débiles de un octavo planeta que orbita alrededor de Kepler-90, en la constelación de Draco.

Cerca de un 30 por ciento más grande que la Tierra, el Kepler-90i, como se ha denominado a este octavo planeta, está tan cerca de su estrella que su temperatura superficial promedio se cree que excede los 425 grados centígrados, similar a Mercurio.

El planeta más externo del sistema es el denominado Kepler-90h, que orbita a una distancia de su estrella parecida a la que separa a la Tierra del Sol.

“El sistema de estrella Kepler-90 es como una miniversión de nuestro sistema solar. Hay planetas pequeños adentro y grandes planetas afuera, pero todo está agrupado mucho más cerca “, dijo Vanderburg, posdoctorado de la prestigiosa beca Sagan de la NASA y astrónomo de la Universidad de Texas, Austin, en Estados Unidos.

Shallue, un ingeniero de software que trabaja con el equipo de investigación de Google Artificial Intelligence, tuvo la idea de aplicar una red neuronal a los datos de Kepler.

Se interesó en el descubrimiento de exoplanetas después de descubrir que la Astronomía, al igual que otras ramas de la ciencia, recibe continuamente datos nuevos a medida que avanza la tecnología para recolectarlos desde el espacio.

“En mi tiempo libre, comencé a buscar en Google ‘encontrar exoplanetas con grandes conjuntos de datos’ y descubrí la misión Kepler y el enorme conjunto de datos disponibles”, señaló Shallue.

Por su parte, el director de la División de Astrofísica de la NASA, Paul Hertz, se congratuló del trabajo colaborativo con el gigante tecnológico.

“Tal como esperábamos, hay descubrimientos emocionantes acechando en nuestros datos archivados de Kepler, esperando la herramienta o la tecnología adecuada para desenterrarlos”, indicó.

“Este hallazgo -afirmó- muestra que nuestros datos serán un tesoro disponible para los investigadores innovadores en los próximos años”.

Los investigadores de Google que trabajaron en el proyecto de IA que llevó a este descubrimiento, señalaron que durante miles de años la gente miró las estrellas, registró sus movimientos y notó los patrones.

Entre los primeros objetos identificados estuvieron los planetas: cientos de años de estudios ayudaron a entender que la Tierra y los otros astros de nuestro sistema orbitan al Sol, “una estrella como muchas otras”.

Detectar los exoplanetas “no es tan fácil” porque son “fríos, chicos y oscuros” y también extremadamente lejanos, pero con la ayuda de la tecnología lograron realizar “algunos progresos” recientemente.

Algunos datos interesantes respecto a Kepler 90i es su elevada temperatura -800 grados Farhenheit, equivalentes a unos 425 grados Celsius- que lo hacen “nada ideal” para las vacaciones”, y que completa una órbita en 14 días, lo que significa que “cumplirías años cada dos semanas”, dice con una nota de humor el reporte de Google.

¿HERMANOS GEMELOS?

Este es el único sistema solar de 8 planetas que se ha encontrado como el nuestro, hasta ahora, y señalan que podría ser nuestro sistema gemelo. El solar tenía 9 planetas hasta que Plutón fue catalogado como “enano” en 2006 por la Unión Astronómica Internacional, una clasificación que todavía permanece. Y aunque las máquinas se han usado antes en la búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar, es la primera vez que una red neuronal artificial es utilizada para hallar un nuevo planeta. De todos modos, ni la NASA ni Google prevén dejar fuera a los astrónomos.