Especial para EL DIA
de National Geographic
Algo caliente arde en las profundidades de una luna helada, y los científicos de la NASA creen que puede tener energía suficiente como para fomentar una potencial vida extraterrestre.
La nave espacial Cassini había volado previamente por las plumas acuosas expulsadas por Encélado, la luna de Saturno, “probando” su contenido y descubriendo que contenían sales, moléculas orgánicas simples y amoniaco, clave para la vida.
En una conferencia de prensa llevada a cabo recientemente, los científicos dirigidos por Hunter Waite, del Instituto de Investigación Southwest, anunciaron que durante un vuelo realizado en octubre de 2015, los instrumentos de la nave también detectaron hidrógeno molecular dentro de las plumas de la luna.
RESPIRADEROS HIDROTERMALES
El gas, muy probablemente producido cuando las rocas y el agua hirviente se mezclaron en el lecho marino, aporta más pruebas con respecto a que Encélado actualmente tiene respiraderos hidrotermales, y que éstos pueden llegar a ser lo suficientemente vigorosos como para generar vida.
Desde que el Cassini detectó por primera vez las columnas de gases de la luna en 2005, han aumentado las pruebas de que las aguas que hay debajo podrían ser habitables.
“No conocemos ningún otro mundo con océanos mejor que éste”, dice Carolyn Porco, jefa del equipo de imágenes del Cassini.
“La ventaja adicional es que es trivial muestrear su océano. Se expresa por sí mismo en el espacio”, agregó.
UNA VISION CERCANA
Cuando el Cassini hizo su zambullida más profunda en las columnas el 28 de octubre de 2015, la nave voló a 50 kilómetros de Encélado a una velocidad relativa de más de 30.000 kilómetros por hora.
Vuelos anteriores habían revelado que si las moléculas de agua de la columna chocaban con las paredes interiores de los instrumentos del Cassini, las colisiones podían crear moléculas de hidrógeno, por lo que resulta muy difícil determinar si las columnas en sí contenían hidrógeno.
Tras años de ajustes, los investigadores en busca de hidrógeno finalmente pusieron el espectrómetro de masa del Cassini -algo así como la lengua de la nave- en un modo que evita que las partículas entrantes toque las paredes interiores.
No obstante, este cambio hizo que el sentido químico del “gusto” del Cassini sea cientos de veces menos sensible.
“Temimos no poder siquiera ver una señal”, cuenta Waite.
Pero durante el épico descenso, el equipo, son sin sorpresa, vio que los niveles de gas hidrógeno aumentaban a más de cien veces los niveles de fondo.
EL GAS ATRAPADO
Una vez confirmado que Encélado escupía hidrógeno, Waite y su equipo determinaron que este gas no había quedado atrapado durante la formación de la luna: como la gravedad de Encélado es débil y el hidrógeno es tan liviano, el material más antiguo debería haberse alejado hace tiempo.
En cambio, los científicos sostienen en la última edición de Science, que el hidrógeno tiene que haberse formado hace poco, muy probablemente debido a la actividad alrededor de los respiraderos hidrotermales.
FINAL DE ALTO VUELO
Los modelos geoquímicos del equipo científico demuestran que los microbios pudieron consumir dióxido de carbono e hidrógeno de los respiraderos del lecho marino, produciendo metano como producto residual.
A su vez, otros microbios pudieron, hipotéticamente, haber comido este metano, alimentando todavía más un ecosistema en Encélado.
Pero el hecho de que este proceso sea posible en Encélado, no significa que allí haya seres vivos que lo usen.
Deberemos esperar años para saber si la energía es suficiente como para sostener vida.
Los instrumentos del Cassini no son lo suficientemente sensibles como para detectar vida, y tras trece años de explorar Saturno, la sonda está casi sin combustible, con lo cual sus días están contados.
La NASA le regalará a la nave un dramático “grand finale”: una serie de 22 órbitas entre Saturno y sus anillos más interiores que culminarán el 15 de septiembre cuando el Cassini haga su zambullida final en Saturno.
Aún cuando desaparezca el Cassini, la NASA seguirá estudiando columnas de gases.
El 13 de abril anunció que el Telescopio Espacial Hubble había detectado pruebas de erupciones de columnas de agua en Europa, la cuarta luna más grande de Júpiter.
Como Encélado, Europa tiene un océano global escondido bajo su cubierta helada, y contiene el doble de agua que los océanos de la Tierra.
Desde diciembre de 2012, el Hubble observó que parte de las aguas de la luna estallan hacia el espacio.
Las últimas observaciones del Hubble, de 2016, parecen mostrar columnas que estallan prácticamente de la misma región en la que el Hubble vio columnas posiblemente de 150 kilómetros de altura en 2014.
“La mejor explicación es que Europa tiene una columna que esporádicamente entra en erupción en esta región”, opina Kevin Hand, astrobiólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro, que trabajó en las nuevas observaciones que serán publicadas próximamente en The Astrophysical Journal.
“Podríamos encontrar señales de vida capturadas en el material que entró en erupción”, enfatizó el científico.
Por ejemplo, las columnas de la luna podrían ofrecerle al Europa Clipper- una nave de la NASA que será lanzada en 2020- muestras fáciles de obtener de los océanos de la luna.
“Esto nos sugiere que podemos acceder a información de la composición subsuperficial en Europa … de manera similar a lo hecho en Encélado”, añadió el astrónomo Hunter Waite.
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