Los ciclones son identificados según su intensidad de acuerdo a la escala de Saffir-Simpson. Se califican a estos fenómenos que suelen afectar la costa este de estados Unidos y el golfo de México en dos categorías leves y otra cinco de potencia altamente destructiva. En el caso del huracán Harley su intensidad alcanzó la escala cuatro entre los huracanes.
El ingeniero civil Herbert Saffir y el director del Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos, Bob Simpson., fijaron su calificación en 1969 a partir de lo que definieron como una depresión tropical, con muy poco nivel de daño y que básicamente registra vientos de entre 0 y 62 km/h. Un paso más arriba están las tormentas tropicales, cuyo poder de daño es mucho mayor, y que son aquellos fenómenos cuyos vientos van de 63 y 117 km/h.
Los huracanes se dividen en cinco categorías, la primera, con vientos de 119 a 153 km/h; la segunda, de 153 a 177 km/h; la tercera, de 178 a 209 km/h; la cuarta, de 210 a 249 km/h y la quinta, más de 250 km/h.
Pese a que la fuerza de los vientos es un buen indicador del poder destructivo de un huracán otro factor para su capacidad de daño es si el fenómeno afecta a sectores más o menos poblados.
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