Especial para EL DIA
de National Geographic
JONESPORT, MAINE. Es una tarde clara y ventosa en el puerto de un pueblo costero del este de Maine, Estados Unidos. El pescador Adam Stanwood destapa una bandeja de plástico negro llena de pepinos de mar de un color marrón grisáceo. Los pescadores de Maine los llaman “pickles”, y con razón, ya que en realidad se parecen mucho a pepinitos en vinagre pero con tentáculos en uno de sus extremos.
Stanwood consiguió llenar sólo tres bandejas desde que comenzó el día, a las cinco de la mañana, mala suerte. En un buen día de trabajo consigue completar de 30 a 40 bandejas. Pero eso no es nada si se lo compara con la captura de la década de 1990, cuando conseguía llenar 21 bandejas en una sola tirada de red. Fue entonces cuando el mercado asiático de pepinos de mar para consumo humano alcanzó la costa de Maine. En ausencia de regulaciones, las capturas se triplicaron a más de 4 millones de kilos en 2000.
La preocupación por la sobre pesca llevó al estado a imponer, en 2004, una moratoria a las nuevas licencias de pesca. Y este año, Stanwood es uno de los únicos seis pescadores de Maine con licencia de pesca de pepinos de mar.
Aún así, la población de pepinos de mar nunca se recuperó. Y si bien Stanwood opina que las normas tendrían que haber llegado mucho antes, con límites de pesca, también admite que nunca se interesó por fomentarlas.
Los pepinos de mar, como las anémonas y las estrellas de mar, pertenecen a un grupo denominado equinodermos. Los pepinos son críticos para los ecosistemas marinos de todo el mundo ya que limpian el lecho marino de pequeñas partículas y materiales de desecho, convirtiéndolos en nutrientes que otras criaturas aprovechan, algo así como lo que hacen las lombrices en la tierra. Aumentan la productividad de los ecosistemas marinos, y su materia fecal alcalina protege incluso a los arrecifes coralinos de los efectos corrosivos de la acidificación oceánica.
Sin embargo, estas criaturas están en problemas. Hay sesenta y seis especies sobrexplotadas en todo el mundo. Sucede que los pepinos de mar son considerados un manjar en la cocina china, del tipo de la sopa de aleta de tiburón.
Su gran demanda entre la clase adinerada china dio lugar a una red internacional de abastecimiento que opera en una comunidad costera tras otra, con frecuencia agotando las poblaciones de pepinos de mar antes de que las autoridades tengan tiempo de reaccionar. Y si bien la protesta global contra la matanza de tiburones para hacer sopa contribuyó a reducir la demanda, no se alzaron voces en favor del humilde pepino de mar. Como esta exquisitez alcanza precios muy elevados- 500 dólares o más por kilogramo disecado, según las autoridades- ha pasado a convertirse en la nueva mercancía estrella del mercado negro.
Al sur de California, el Servicio de Pesca también combate el comercio ilegal del otro lado de la frontera. El 17 de mayo, se levantaron cargos contra una empresa con sede en Arizona, la Blessing Seafood Inc., que contrabandeó pepinos de mar (por más de 17 millones de dólares) recolectados ilegalmente en las costas de la península de Yucatán y que iban camino a los mercados asiáticos a través de EE.UU.
“Hemos descubierto que esconden pepinos de mar en vehículos, o los pasan caminando, en pequeñas cantidades, y creemos que con eso arman envíos mayores del lado norteamericano para embarcarlos con destino a Asia”, explica Erin Dean, agente a cargo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de la región del sur de California.
“Los inspectores de vida silvestre son los funcionarios que están en la primera línea de combate en materia de identificación de especies protegidas, examinando documentos presentados con los embarques y detectando si existen problemas. De manera que tienen un papel absolutamente fundamental llegado el momento de frenar el comercio ilegal de animales silvestres que entran y salen del país”, agrega Erin Dean.
Eso se aplica tanto a las exportaciones como a las importaciones. Y añade que se ha observado un marcado aumento en las exportaciones ilegales de especies silvestres desde EE.UU. “Cuando comencé a trabajar en 2001, la mayoría de nuestros casos eran importaciones ilegales, contrabando que entraba al país. Ahora vemos que las especies silvestres son sacadas de EE.UU. En este caso, obviamente, los pepinos de mar, pero también sucede esto con las tortugas” y otras especies silvestres que se contrabandean a Asia.
Como sucede con la pesca de pepinos de mar, la pesca de erizos en Maine es apenas una sombra de lo que era en su época de esplendor: se obtuvo apenas un millón de kilos en 2016, cuando en 1993, en el momento de su apogeo, hubo un pico de 18 millones, según el Departamento de Recursos Marinos de Maine. Los cinco procesadores de erizos registrados en Maine importan gran parte de su mercadería viva desde Canadá y Sudamérica para procesarla y exportarla.
Jamie Pang, miembro del Centro de Diversidad Biológica señala que la legislación de protección de especies el riesgo está sufriendo duros embates: “Envalentonada por Trump, la industria aumentó el lobby en el Congreso e incluso políticos moderados están accediendo a sus pedidos sin siquiera tener en cuenta los efectos sobre la conservación o el debilitamiento de la ley de Especies Amenazadas”.
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