Un hombre de 35 años, que estuvo por 15 años en estado vegetativo como consecuencia de un accidente automovilístico, comenzó a mostrar signos de conciencia luego de que neurocirujanos le implantaran un estimulador del nervio vago en su cuello.
El hallazgo fue publicado ayer en la revista científica Current Biology, demostrando que la estimulación del nervio vago (VNS en inglés) –usado ya en epilepsia y depresión– puede ayudar a restaurar la conciencia aun muchos años después de haber pasado a un estado vegetativo.
El resultado contradice la creencia generalizada que indicaba que los desórdenes de conciencia que persisten más allá de los 12 meses son irreversibles, indicaron los investigadores del Instituto de Ciencias Cognitivas Marc Jeannerod in Lyon de Francia.
El nervio vago es el décimo de doce nervios craneales, que nace del bulbo raquídeo y recorre la faringe, el esófago, la laringe, la tráquea, los bronquios, el corazón, el estómago, el páncreas, el hígado y vísceras.
Es conocido por ser importante al despertar, en la alerta, y otras funciones esenciales, y para probar la capacidad del VNS para restaurar la conciencia, los investigadores escogieron un caso difícil para asegurar que ninguna de las mejoras puedan ser explicadas por coincidencia de otros factores ajenos. Buscaron a un paciente en estado vegetativo por más de una década sin signos de mejora.
Luego de un mes de VNS, la atención del paciente, movimientos y actividad cerebral mejoraron significativamente. El hombre empezó a responder a órdenes simples, algo antes impensable. Por ejemplo, pudo seguir un objeto con sus ojos y giró su cabeza cuando se lo requirieron.
Luego de la estimulación, los investigadores observaron respuestas ante las amenazas, que habían estado ausentes todo aquel tiempo. Por ejemplo, cuando el enfermero se aproximaba repentinamente al paciente, este reaccionaba con sorpresa abriendo la totalidad de sus ojos. Tras muchos años en estado vegetativo, el sujeto entró a un estado de mínima conciencia.
Los récords de actividad cerebral también revelaron grandes cambios.
La señal de electroencefalograma theta (importante para distinguir entre estado vegetativo y mínimamente conciente), por ejemplo, se incrementó significativamente en áreas del cerebro envueltas en movimiento, sensibilidad, y conciencia.
El VNS también incrementó la conectividad funcional del cerebro. Asimismo, una tomografía por emisión de positrones (PET) demostró un incremento en la actividad metabólica tanto en las regiones cortical como subcortical del cerebro.
A luz de estos hallazgos, los autores concluyeron que la intervención puede resultar en cambios en la conciencia aun en los casos clínicos más severos.
Ahora, los investigadores planean un estudio colaborativo a gran escala para confirmar y extender el potencial terapéutico del VNS para pacientes en estado vegetativo o mínimamente consciente.
Además de ayudar a pacientes, los autores de este trabajo creen que los hallazgos aumentarán el entendimiento de esta fascinante capacidad del cerebro de producir una experiencia consciente.
Asi, esta técnica de neuroestimulación experimental aplicada por el Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia, despierta una enorme expectativa en el campo científico.
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